Tikus bisa menjadi senjata terbaru yang digunakan dalam perang melawan perdagangan satwa liar yang terancam punah, menurut a belajar hewan pengerat yang dilatih untuk mengendus sisik trenggiling, cula badak, gading gajah, dan kayu keras.
Para peneliti melatih delapan tikus raksasa Afrika untuk mengendus barang selundupan tersebut, bahkan ketika barang tersebut disembunyikan di antara barang-barang yang biasa digunakan untuk menyembunyikan barang-barang yang diperdagangkan, termasuk kacang tanah, dedaunan, rambut palsu, dan deterjen.
Pasar produk satwa liar ilegal bernilai hingga $20 miliar (£15,5 miliar) per tahun, kata Interpol tahun lalu.
Tikus-tikus tersebut dipelajari oleh para ilmuwan di Apopo, sebuah LSM berbasis di Tanzania yang didirikan di Belgia, yang hewan pengeratnya juga mengendus ranjau darat dan tuberkulosis.
Dinamakan berdasarkan nama pegiat konservasi termasuk David Attenborough, hewan-hewan tersebut awalnya diberi hadiah berupa pelet makanan jika mereka menutup hidungnya selama tiga detik di atas sampel sisik trenggiling, kayu, cula badak, atau gading gajah.
Dalam simulasi, mereka mengenakan rompi merah kecil yang diikatkan pada tali pengikat, dengan pager terpasang di bagian depan sehingga mereka dapat menggunakan kaki depannya untuk memberi tahu orang yang menanganinya ketika mereka menemukan barang selundupan – yang mana mereka akan menerima hadiah lain berupa makanan.
Tikus-tikus tersebut mampu mendeteksi trenggiling, kayu, dan cula badak dengan sempurna setelah delapan bulan tidak mencium baunya, menurut penelitian Apopo yang diterbitkan dalam jurnal Frontiers in Conservation Science. Para peneliti mengatakan hal ini menunjukkan bahwa tikus dapat mengingat bau selama anjing pelacak.
Namun, kata mereka, hasil gading gajah mungkin tidak akurat, karena gading tersebut disimpan bersama cula badak dan tikus yang hanya disaring untuk mengendus cula badak.
Pada tahun 2023, tikus-tikus tersebut juga diuji dalam simulasi dunia nyata di pelabuhan Dar es Salaam, ibu kota komersial Tanzania. Tikus tersebut menemukan 85% sampel satwa liar yang ditanam secara ilegal, Apopo dikatakanbahkan melalui ventilasi pada kontainer pengiriman.
