Pada akhir September, kepulan asap besar dari kebakaran bahan kimia menyebar ke metro Atlanta, berlangsung selama berminggu-minggu dan menyebabkan kebakaran berita nasional.
Asap sudah hilang, tetapi kemarahan tidak kunjung hilang di Conyers, kota berpenduduk 20.000 jiwa tempat kebakaran terjadi, dan di daerah sekitarnya. (Conyers berjarak 24 mil sebelah timur pusat kota Atlanta.) Asap dari kebakaran menyebabkan beberapa warga mengalami kesulitan bernapas, sakit kepala, pusing, dan ruam kulit pada hari-hari berikutnya, serta kekhawatiran yang semakin mendalam terhadap keselamatan komunitas mereka.
Kebakaran terjadi di pangkalan perusahaan kimia BioLab’s keempat dalam dua dekade terakhirsebuah rekor yang menciptakan apa yang digambarkan oleh seorang pengamat sebagai “kemarahan generasi” di kalangan warga. Beberapa di antara mereka kini beralih ke aktivisme untuk pertama kalinya, yang diikuti oleh sebagian besar kelompok masyarakat wilayah Atlanta yang dipimpin oleh orang kulit hitam. Hampir dua pertiga populasi Conyers berkulit hitam, sehingga mendorong sebagian masyarakat berpendapat bahwa kecelakaan industri yang berulang kali terjadi di fasilitas BioLab adalah contoh rasisme lingkungan.
Hasilnya: tumbuhnya gerakan akar rumput yang luar biasa cepat yang dipimpin oleh warga yang sudah muak dengan perusahaan yang menurut mereka telah membahayakan kesehatan dan lingkungan mereka selama beberapa dekade. Mereka juga menyalahkan otoritas lokal, negara bagian, dan federal karena gagal memberikan informasi kepada masyarakat tentang penyebab dan akibat kecelakaan tersebut secara tepat waktu dan transparan. Banyak warga yang ingin melihat fasilitas BioLab, yang merupakan salah satu lapangan kerja terbesar di kota itu, ditutup secara permanen. Singkatnya, mereka berusaha mencegah kecelakaan di masa depan.
BioLab menolak berkomentar, mengarahkan Ekuitas dan pokok pada miliknya situs webyang menegaskan kembali komitmen perusahaan untuk mendukung warga yang terkena dampak. Pada bulan Oktober, BioLab membuka pusat panggilan 24/7 dan pusat bantuan masyarakat, serta menyediakan layanan pembuangan limbah berkelanjutan. Menurut situs web tersebut, upaya perbaikan yang dilakukan perusahaan dilakukan di bawah pengawasan Departemen Perlindungan Lingkungan Georgia (GEPD). (Menanggapi pertanyaan tentang keprihatinan masyarakat, GEPD mengarahkan Ekuitas dan pokok kepada Badan Perlindungan Lingkungan A.S..) Penyebab kebakaran terbaru masih dalam penyelidikan hingga 1 November, menurut perusahaan tersebut. situs web.
Tanggapan perusahaan dan regulator lingkungan terhadap kebakaran ini memberikan kenyamanan bagi penduduk Conyers dan sekitarnya, yang ingin mengetahui apakah kesehatan mereka terancam. Warga sekitar bingung mengenai jangkauan kecelakaan serta dampak langsung dan jangka panjangnya. Rockdale County, tempat BioLab berada, mencabut perintah berlindung di tempat pada pertengahan Oktober setelah EPA mengumumkan lokasi kecelakaan telah dibersihkan dan tingkat klorin udara di masyarakat memenuhi standar federal. Beberapa hari setelah kebakaran, Nga Lee (Sally) Ng, seorang profesor di Sekolah Teknik Kimia dan Biomolekuler Georgia Tech, mengumumkan tingkat tinggi klorin dan brom di udara.
Warga juga mengungkapkan rasa frustrasi yang mendalam atas apa yang mereka katakan sebagai proses evakuasi yang tidak terorganisir dan pesan yang beragam dari pihak berwenang setempat tentang kapan waktu yang aman untuk kembali ke rumah. Neke Stroud, penduduk lama Conyers, mencoba mengikuti perintah evakuasi Rockdale County pada 29 September, tetapi terjebak kemacetan selama berjam-jam bersama ayahnya yang sudah lanjut usia, dan akhirnya kembali ke rumah. Pemilik bisnis lokal Larry Cox mencoba kembali ke perusahaannya setelah Rockdale County mencabut perintah perlindungan di tempat pada 17 Oktober, namun polisi menolaknya.
Didorong oleh insiden tersebut, penduduk kota kecil dan kabupaten sekitarnya berkumpul lebih dari satu orang 11.000 tanda tangan mendukung penutupan BioLab, hampir dua pertiga distrik Conyers; disebut grup facebook Melawan BioLab di Rockdale County, Ga telah menarik 1.600 anggota; petani lokal berorganisasi di antara mereka sendiri; dan penduduk terhubung dengan orang-orang di komunitas lain yang terkena dampak bencana industri, termasuk East Palestine, Ohio, yang terkena gas beracun setelah kecelakaan kereta api Norfolk Southern tahun lalu.
Upaya penelitian independen juga telah diluncurkan untuk menilai segala sesuatu mulai dari tingkat dioksin dalam tanah hingga dampak kebakaran terhadap kesehatan dan kesejahteraan manusia dan hewan.
“Saya belum pernah berada dalam situasi di mana hampir semua orang di lapangan, di masyarakat, siap untuk pergi begitu bencana terjadi,” kata Paul Glaze, juru bicara Perlindungan Pemilih Georgia. Dana Pendidikanuntuk respons akar rumput. Kelompok ini mendukung beberapa upaya organisasi. Glaze mengatakan puluhan warga Conyers dan wilayah sekitarnya telah menghubungi organisasinya, mengeluhkan gejala seperti sesak napas, ruam kulit, pusing dan sakit kepala.
Madeleine Rees adalah salah satu warga setempat yang kekhawatirannya mendorongnya untuk bertindak. Reese pindah ke Conyers pada tahun 2020; rumahnya berjarak sekitar 5 mil dari fasilitas BioLab. Dia pergi ke ruang gawat darurat empat hari setelah kebakaran kimia terjadi karena dia mengalami kesulitan bernapas dan merasa mual. Dokter meresepkan steroid. Sejak itu, dia menderita batuk terus-menerus.
Reese meluncurkan grup Facebook yang mengadvokasi penutupan fasilitas BioLab pada awal Oktober sebagai “tempat di mana kita dapat mengetahui apa yang perlu kita lakukan dan membuat diri kita didengar.” Reese, yang bekerja di bagian sumber daya manusia di klub golf Atlanta, juga berbicara pada rapat umum pada pertengahan Oktober di Conyers Center. “Ini benar-benar yang pertama bagi saya,” katanya tentang dua upaya tersebut.
Stroud juga baru dalam aktivisme. Keluarganya telah tinggal di Conyers selama hampir 100 tahun, namun baru setelah BioLab mengirimkan pola asap ke lingkungannya pada bulan September, dia menjadi orang pertama di antara kerabatnya yang membantu mengorganisir unjuk rasa.
Ibu Stroud menderita kanker usus besar setelah kebakaran perusahaan pada tahun 2004 dan meninggal pada tahun 2014. Keluarganya mencurigai kanker tersebut terkait dengan kebakaran dan menyelidiki tuntutan terhadap BioLab, namun Stroud yakin orang tuanya menerima pembayaran dari BioLab dan oleh karena itu tidak dapat menuntut perusahaan tersebut. Situs web perusahaan menyatakan bahwa “penduduk dan pemilik bisnis yang menerima bantuan keuangan standar dari perusahaan tidak akan diminta untuk mengungkapkan klaim apa pun yang mungkin mereka miliki terhadap BioLab atau afiliasinya yang timbul dari kebakaran tersebut.” Perusahaan tidak menanggapi pertanyaan apakah istilah tersebut ada di masa lalu.
Situs web perusahaan juga mencatat hal itu mulai 9 NovemberSebuah pusat panggilan yang didirikan setelah kebakaran menangani lebih dari 15.700 pertanyaan terkait klaim, permintaan penggantian biaya, dan masalah lainnya.
Setelah kecelakaan pada bulan September, Stroud berkata, “Saya rasa saya sudah muak.” Dia mulai membagikan brosur di Walmart setempat yang mengundang penduduk setempat untuk melakukan aksi protes pada 19 Oktober yang bertujuan untuk menutup pabrik tersebut, yang telah ada di daerah tersebut sejak tahun 1973.
“Organisasi adalah hal baru bagi saya. Tapi ini masalah pribadi,” katanya Ekuitas dan pokok. Dia mengatakan sejarah perusahaan yang mencemari lingkungan telah menyebabkan “situasi di mana uang mengalahkan kehidupan”.
Scott Smith, seorang penemu dan pengusaha dari Boston, memimpin salah satu upaya penelitian independen. Dia telah bekerja dengan tim sukarelawan ilmuwan untuk menguji air, tanah, dan limbah untuk mengetahui berbagai bahan kimia setelah bencana lingkungan di seluruh negeri sejak tahun 2006, ketika lokasi perusahaannya dibanjiri dengan air yang terkontaminasi minyak.
Smith mengunjunginya Palestina Timur; Batu api, Michigan; dan sejumlah lokasi bencana lainnya selama 18 tahun terakhir, sekitar 60. Sejak kebakaran BioLab, dia telah melakukan dua perjalanan ke Conyers, mengambil lusinan sampel untuk diuji di laboratorium di Massachusetts. Dia belum mengumumkan hasilnya.
Reaksi masyarakat tidak hanya terbatas pada warga Conyers saja, karena asap juga ikut terbawa angin. Ina Braxton menjalankan pertanian kecil di Covington, sekitar 15 mil tenggara Conyers. Dia sedang keluar pada pagi hari tanggal 29 September ketika api mulai menyala. “Dalam waktu 30 menit setelah kebakaran,” katanya, “kulit saya mulai gatal dan timbul benjolan.” Sejak itu dia mengalami kesulitan bernapas dan memutuskan untuk membakar hasil panennya – mentimun, tomat, dan paprika – karena dia “tidak ingin memasarkan hasil panennya dan membuat seseorang jatuh sakit”. Braxton memperkirakan dia kehilangan lebih dari $35.000 dalam bentuk hasil bumi, tanah dan peralatan.
Dia menghubungi Departemen Pertanian AS dan Dinas Pertanian setempat untuk meminta nasihat – serta BioLab – tetapi tidak mendapat tanggapan. Karena kurangnya informasi yang akurat dan tepat waktu, dia memutuskan untuk mengorganisir sesama petani. “Jika tidak ada yang menjaga kita, kita tidak tahu seperti apa musim panas nanti,” katanya, mengacu pada potensi kontaminasi jangka panjang pada tanah dan air. Dia dan 15 pemilik pertanian kecil lainnya mencari bantuan untuk menguji bahan kimia berbahaya.
Braxton juga mengatakan dia ingin mengatur pertanian kecil di seluruh negara bagian dan mendapatkan akses terhadap informasi tentang polutan industri, “sehingga ketika Anda membeli lahan pertanian, Anda tahu apakah hal tersebut dapat menimbulkan masalah.”
Seperti semua warga lain yang diwawancarai untuk cerita ini, Reese ingin menutup BioLab di kotanya — namun menambahkan, “Saya tidak ingin melimpahkan hal ini kepada orang lain.” Sebaliknya, ia ingin melihat adanya undang-undang yang dapat mengatasi bencana-bencana tersebut dan “hukuman finansial yang lebih besar jika perusahaan tidak mematuhinya.”
Rockdale County, tempat Conyers berada, telah digugat perusahaan, menuntut kompensasi dan penutupan fasilitas BioLab. Pejabat daerah tidak menanggapi pertanyaan berulang kali. Rees mengatakan gugatan tersebut adalah “sebuah langkah ke arah yang benar,” dan menambahkan, “Masyarakat yang turun ke jalan telah mengambil tindakan.”
Berkumpulnya masyarakat setelah kecelakaan industri seperti yang terjadi di fasilitas BioLab bukanlah fenomena baru, kata Tracy Perkins, profesor di Arizona State University dan penulis buku sebuah buku untuk aktivisme lingkungan. Insiden-insiden ini “meningkatkan kesadaran akan risiko yang dihadapi masyarakat . . . (dan) menyatukan masyarakat dengan cepat ketika mereka menyadari, “Kami semua tinggal di sini, kami tidak menginginkan fasilitas berbahaya ini,” katanya.
Pada saat yang sama, Perkins mencatat bahwa penutupan pabrik merupakan “peningkatan besar” bagi masyarakat yang terkena dampak polusi – terutama ketika pabrik tersebut mempekerjakan banyak penduduk atau mendukung basis pajak lokal, seperti yang dilakukan oleh fasilitas BioLab. Masyarakat telah lebih berhasil dalam melakukan pengorganisasian untuk mencegah terbentuk atau menyebarnya polutan, katanya.
Pada acara Facebook Live pada bulan Oktober, penduduk Palestina Timur menceritakan kisah peringatan tentang pengacara yang tidak bermoral dan menjelaskan kompleksitas tuntutan hukum class action. Banyak warga Georgia yang bergulat dengan keputusan sulit setelah kebakaran BioLab, termasuk bagaimana menemukan pengacara yang tepat dan apakah akan mengajukan klaim terhadap perusahaan atau ikut dalam gugatan terhadap perusahaan tersebut.
Berhubungan dengan komunitas lain akan menjadi lebih mudah bagi para aktivis pemula di Georgia dalam beberapa bulan mendatang. Pada awal Desember, Rockdale County bergabung dengan Koalisi Komunitas yang Terkena Dampak Bahan Kimia, sebuah kelompok yang terdiri dari 35 komunitas yang mengadvokasi peraturan keselamatan yang lebih kuat, protokol tanggap darurat yang lebih baik, dan peningkatan akuntabilitas dari perusahaan dan lembaga pemerintah. Kelompok ini didirikan awal tahun ini oleh warga Palestina Timur, Jamie Wallace.
Sementara itu, kata Reese, pengorganisasian melawan perusahaan membuatnya merasa memiliki dua pekerjaan. Pekerjaan ini “membuat stres” tetapi juga “memuaskan,” katanya. “Sangat menyenangkan bahwa komunitas kami melakukan apa yang mereka bisa.”
Karya ini awalnya diterbitkan oleh Ekuitas dan pokokyang melaporkan dari California tentang masalah ekonomi, politik dan sosial.
Source link
