Apakah ini musim memberi? Tidak jika Anda adalah pelatih Notre Dame Marcus Freeman.
“Anda tahu saya serakah,” kata Freeman setelah Fighting Irish menang 27-17 melawan Indiana pada hari Jumat. “Meskipun saya tidak ingin fokus (tim) tertuju pada hal itu, fokus saya adalah mencari cara untuk mendapatkan 13 gol.
Angka 13 yang dimaksud adalah jumlah kemenangan Notre Dame musim ini. Dan dengan tahun 2024 yang menandai peringatan 100 tahun kejuaraan nasional pertama dari 11 program tersebut, skuad tahun ini tidak akan mencapai wilayah yang belum pernah dicapai oleh tim Fighting Ireland lainnya dengan kemenangan ke-13 tersebut.
Dengan mengalahkan Indiana, tim tahun 2024 mencapai prestasi lain yang belum pernah dicapai tim Notre Dame dengan memenangkan pertandingan playoff.
Oke, jadi mungkin arti “pertama” itu perlu diberi tanda bintang. Pertandingan hari Jumat adalah pertandingan Putaran 1 perdana dengan format 12 tim pertama.
Perluasan turnamen berarti jika Notre Dame kalah dalam pertandingan Sugar Bowl berikutnya melawan unggulan kedua Georgia, Fighting Irish 2024 secara teknis akan tersingkir dari kejuaraan nasional No.1. 12 dibandingkan program mana pun yang pernah menggoda judul tersebut selama abad ke-21.
Namun, masuk akal jika Notre Dame akhirnya lolos ke babak playoff. Dalam tiga pertandingan pascamusim Irlandia sebelumnya dengan pertaruhan kejuaraan nasional — Pertandingan Kejuaraan BCS 2013 dan semifinal pada musim 2018 dan 2020 — mereka kalah dengan rata-rata 24 poin per game.
Sementara itu, pada hari Jumat, touchdown Riley Leonard di akhir kuarter keempat mendorong keunggulan wire-to-wire Notre Dame atas Indiana menjadi … 24 poin.
Sepasang gol akhir dari Hoosiers membuat kemenangan Irlandia kurang mengesankan secara kosmetik dan meniadakan sedikit simbolisme. Namun, hal itu tidak mengubah tema yang selalu menjadi tema perjalanan Notre Dame menuju 12 kemenangan, kemenangan beruntun terlama kedua di negaranya, dan satu tempat di perempat final.
Dan dengan IU membalikkan keadaan untuk memulai playoff perdananya yang terdiri dari 12 tim, Notre Dame tampak lebih seperti tim yang mampu memenangkan kejuaraan nasional pertama program tersebut sejak 1988 — kadang-kadang.
Sekitar menit ke-58, pertahanan Fighting Irish yang tampil luar biasa sepanjang musim reguler meningkatkan intensitasnya ke level lain. Pembela Notre Dame digabungkan untuk tiga karung, tetapi gelandang IU Curtis Rourke dikeluarkan dari kantong Kubah Emas dalam pengejaran yang lebih rutin.
Pelanggaran Hoosiers yang rata-rata lebih dari 43 poin per game tidak dapat mengendus zona akhir sampai skor akhir sudah diragukan. Kekangan yang dihadapi tim Notre Dame dalam kegagalan pascamusim yang lalu adalah bahwa mereka tidak memiliki ketangguhan untuk bersaing dengan persaingan yang ketat di Selatan.
Meskipun kita akan memiliki ukuran yang lebih baik apakah hal itu masih terjadi pada akhir Tahun Baru, pertahanan Fighting Irish ini jelas terlihat berperan dalam hal fisik.
Ruang lingkup pekerjaan Yeremia Love terbatas efek samping dari penyakit yang terlihat saat dia berbicara dengan suara serak pada konferensi pers pasca pertandingan. Namun, yang diperlukan hanyalah satu carry sejauh 98 yard untuk menunjukkan bahwa dia dapat mengatur nada untuk keseluruhan permainan dalam satu momen.
“Saya datang ke permainan ini dengan kesulitan dengan beberapa hal,” kata Love. “Untuk bisa melakukan hal ini dan melakukan apa yang bisa saya lakukan untuk tim ini, itu istimewa.”
Di lain waktu, melawan tim Hoosiers yang kemungkinan masuk ke babak playoff diragukan, Fighting Irish mengalami kesalahan yang dapat membuat mereka harus menghadapi persaingan yang lebih ketat. Kesehatan Love yang membaik selama dua minggu berikutnya sebelum Sugar Bowl adalah kunci untuk pelanggaran Notre Dame yang telah memindahkan bola ke zona merah empat kali tetapi hanya mencetak gol pada setengah dari perjalanan tersebut.
Membangun momentum 11 kemenangan berturut-turut, dan terutama kemenangan ke-11 ini, adalah poin penting lainnya menuju Sugar Bowl, kata Freeman.
“Tetapi yang lebih penting, hal ini akan diagungkan; menjadi lebih baik,” kata Freeman. “Ini bukan pekan pertandingan normal. Kami harus menemukan cara untuk bangkit dan berkembang… Setiap minggu, bagaimana kami membuatnya sedikit lebih baik?”
Dengan berkembang secara bertahap, Notre Dame mungkin telah menemukan cara untuk menjadi lebih baik secara signifikan dalam upaya pascamusimnya.
