Pada malam kematian Stephanie Cosme, saudara perempuan dan laki-lakinya mengatakan bahwa mereka menerima penjelasan singkat dari seorang pejabat Angkatan Udara AS yang menemui mereka di rumah sakit: Seorang kontraktor sipil tidak mengikuti protokol ketika dia tertabrak oleh baling-baling pesawat yang berputar dan terbunuh.
Keluarga tersebut akan menunggu delapan bulan yang menyiksa untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana kecelakaan itu terjadi selama uji darat drone MQ-9A Reaper yang relatif berisiko rendah di Bandara Gray Butte California pada 7 September 2023. Mereka yakin ada lebih banyak cerita selain Cosme, seorang insinyur penguji berusia 32 tahun yang bekerja untuk kontraktor Angkatan Udara Sumaria Systems, LLC, hanya dengan tidak mengikuti instruksi.
Laporan Dewan Investigasi Kecelakaan Angkatan Udara akhirnya mengkonfirmasi naluri mereka, dan menemukan bahwa pelatihnya terburu-buru dalam melakukan pekerjaan dan memberikan instruksi yang tidak tepat kepada Come cara membaca data drone, di antara faktor-faktor lain yang berkontribusi.
Namun dalam gugatan yang diajukan bulan lalu terhadap Sumaria, pihak keluarga mengatakan mereka melihat penjelasan yang lebih gelap.
Mengutip kesaksian saksi dari penyelidikan Angkatan Udara, keluarga tersebut mengklaim kematian Cosme adalah puncak dari kampanye diskriminasi gender dan ras yang dilakukan oleh direktur pengujian Derek Kirkendall, yang mereka klaim memiliki sejarah permusuhan terhadap karyawan Hispanik di perusahaan tersebut.
Saul Ewing, firma hukum yang mewakili perusahaan dan Kirkendall, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “para terdakwa menyangkal melakukan kesalahan atau tanggung jawab apa pun,” dan bahwa mereka “akan menyelesaikan tuduhan gugatan tersebut di pengadilan melalui proses hukum.”
Laporan Angkatan Udara yang dirilis pada bulan April tidak menyebutkan diskriminasi ras atau gender sebagai faktor penyebab kematian Cosme. Namun pengacara keluarga tersebut, Justin Green dan Debra Katz, mengatakan mereka mendasarkan kasus mereka pada kesaksian saksi dari penyelidikan Angkatan Udara yang menunjukkan Kirkendall dengan sengaja mengisolasi Cosme pada hari kematiannya, dan menugaskannya untuk tugas-tugas berbahaya yang menjauhkannya dari dunia luar. istirahat. tim, dan gagal memberi tahu kru darat tentang perannya. Gugatan tersebut juga mengatakan Kirkendall, yang disebut sebagai tergugat dalam gugatan tersebut, meremehkannya dengan menggunakan kiasan anti-Hispanik, dan menggambarkannya sebagai “malas”.
“Setiap malam saya pergi tidur dan melihat fotonya dan berpikir, ‘Apa yang terjadi?’ Apakah kamu sudah pindah? Apakah dia tersandung?” kata adiknya, Cassaundra Cosme. “Ketidaktahuan itu menakutkan.”
Tapi apa yang dia tahu juga tidak memberikan banyak kenyamanan: “Sungguh melegakan bahwa itu bukan salahnya, tapi kemudian menakutkan bahwa itu bukan hanya kecelakaan yang mengerikan,” kata Cosme.
Gugatan tersebut juga mengutip keluhan permusuhan di tempat kerja yang diajukan terhadap Kirkendall oleh pendahulu Cosme, yang tidak disebutkan namanya dalam pengajuan tersebut tetapi juga berkewarganegaraan Latin dan dibatalkan setelah menyampaikan kekhawatirannya. Katz dan Green mengatakan Kirkendall menjadikan Cosme, yang merupakan keturunan Meksiko dan Puerto Rico, mengalami pelecehan serupa, yang pada akhirnya menciptakan kondisi tidak aman yang menyebabkan kematiannya.
Dalam kesaksian tertulis yang diserahkan kepada penyelidik Angkatan Udara, seorang insinyur penguji mengatakan Kirkendall mengatakan kepadanya bahwa dia “mengaburkan” Cosme dengan menjemurnya di bawah sinar matahari selama berjam-jam di sisi pesawat untuk tugas yang tampaknya sepele tanpa ada cara untuk berkomunikasi dengan rekan-rekannya. kembali ke pesawat. Laporan Angkatan Udara mengatakan tidak ada awak darat yang mengetahui peran Cosme selama pengujian atau bahwa Kirkendall berencana mendekati pesawat saat baling-balingnya masih berjalan.
Perlakuan Kirkendall terhadap Cosmé mirip dengan “cara kerja pelecehan gender ketika perempuan mencoba masuk ke bidang yang didominasi laki-laki. Mereka mempersulit dan seringkali membuat mereka merasa tidak aman,” kata Katz, seorang pengacara hak-hak sipil terkemuka yang fokus pada pelecehan dan diskriminasi seksual.
“Semua orang tahu dia membahayakan istrinya, dan ini sudah menjadi budaya sehingga tidak ada yang menyuruhnya berhenti,” tambah Katz. “Kami merasa sangat penting untuk memberi nama pada setelan ini sebagaimana adanya.” Ini adalah diskriminasi gender yang menyebabkan kematian seseorang.”
Dalam kesaksiannya kepada penyelidik Angkatan Udara, Kirkendall mengakui bahwa pendahulu Cosme mengajukan keluhan lingkungan yang tidak bersahabat, dan mengatakan bahwa hal itu mengejutkannya karena menurutnya dia memiliki “hubungan yang baik” dengan wanita tersebut. Kirkendall mengatakan Sumaria telah menyelesaikan penyelidikan atas pengaduannya dan “menyimpulkan bahwa pengaduannya tidak berdasar,” namun perempuan tersebut telah mengundurkan diri.
Gugatan tersebut juga menuduh bahwa dua karyawan laki-laki Hispanik berhenti dari Sumaria karena pelecehan yang dilakukan Kirkendall terhadap mereka.
AP tidak dapat secara independen mengkonfirmasi rincian pengaduan sebelumnya terhadap Kirkendall, atau bahwa kedua insinyur Hispanik tersebut juga mengundurkan diri. Perwakilan Sumaria tidak menanggapi pertanyaan rinci mengenai tuduhan terhadap Kirkendall atau hasil dari pengaduan sebelumnya.
Tidak jelas apa, jika ada, tindakan yang diambil Sumaria sebagai respons terhadap kecelakaan tersebut atau temuan investigasi Angkatan Udara.
Meskipun temuan-temuan dalam laporan Badan Investigasi Kecelakaan Angkatan Udara bersifat publik, setiap “rekomendasi keselamatan untuk mencegah terulangnya kejadian serupa” diberikan kepada para pihak oleh badan investigasi khusus dan tetap menjadi hak istimewa, kata Anthony Roque, juru bicara Komando Angkatan Udara. bertanggung jawab atas pengembangan dan pengujian sistem persenjataan Angkatan Udara.
Sumaria membela perilaku Kirkendall pada hari tes sebagai tanggapan rinci terhadap Departemen Keselamatan dan Kesehatan Kerja California, yang melakukan penyelidikan sendiri atas kematian Cosme dan pada bulan Maret mengeluarkan denda sebesar $38.055 untuk beberapa pelanggaran keselamatan, termasuk kegagalan perusahaan untuk melakukan tes. secara efektif menginstruksikan karyawan untuk menjaga jarak aman dari pesawat dan baling-baling yang berputar. Seperti laporan Angkatan Udara, penyelidikan tersebut tidak menyebutkan diskriminasi ras atau gender sebagai salah satu faktornya.
Sumaria, yang mengajukan banding atas hukuman tersebut, membantah bahwa Kirkendall memberikan instruksi yang tidak tepat kepada Cosme dan mengatakan bahwa dia “melanggar semua pelatihan dan instruksi langsungnya” tentang cara mendekati pesawat.
Jennifer Mondino, direktur Dana Pertahanan Hukum TIME UP di National Women’s Law Center, yang membantu mengadili kasus pelecehan seksual dan berbasis gender tetapi tidak terlibat dalam gugatan Cosme, mengatakan bahwa kasus pelecehan berbasis gender yang melibatkan korban yang telah meninggal dunia bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, namun bisa menjadi rumit. Dia mengatakan bahwa pembuktian diskriminasi gender dapat menjadi tantangan dalam kondisi apa pun karena hal ini melibatkan upaya meyakinkan orang untuk berbicara dalam budaya kerja yang tidak mendukung hal tersebut.
“Jika orang yang terkena dampak tidak lagi bersama kami, itu merupakan hal yang jelas, namun merupakan hambatan yang signifikan,” kata Mondino.
Dari sudut pandang keluarga Cosme, tidak ada seorang pun yang bertanggung jawab atas kesalahan yang menyebabkan kematiannya hanya beberapa bulan sebelum dia menikah. Gugatan tersebut meminta pengadilan juri dan ganti rugi yang tidak ditentukan.
Keluarga Cosme mengatakan sikapnya yang tenang dan antusias melambangkan pendekatannya untuk menempa karir di bidang yang didominasi laki-laki, dimulai dengan kelas teknik di sebuah sekolah menengah di mana dia hanyalah satu dari tiga perempuan di tahun pertama dan satu-satunya yang tersisa di tahun ketiga tahun. Dia mengikuti ayahnya Mario ke bidang teknik dan memperoleh gelar Master of Science di bidang Teknik/Manajemen Industri dari Embry-Riddle Aeronautical University.
Keluarga tersebut menguburkan Cosme dalam gaun pengantinnya, yang telah mereka ubah untuk menutupi luka-lukanya.
“Kami tidak akan pernah bisa melupakan hal ini. Kami memiliki kehidupan yang sempurna. “Hidup ini luar biasa,” kata Mario Cosme. “Baik Sumaria maupun Derek Kirkendall telah merusak upaya seumur hidup untuk melakukan sesuatu dengan cara yang benar.”
— Alexandra Olson, penulis bisnis Associated Press
