TMatahari bersinar merah saat tenggelam ke Samudera Pasifik pada hari Rabu, memberikan warna oranye pada pembantaian yang membara di pantai California Selatan. Ini akan menjadi hari yang tidak akan segera terlupakan Los Angelesyang pada malam hari dikelilingi oleh bencana kebakaran hutan di hampir segala penjuru.
Masih terlalu dini untuk menentukan tingkat kerusakan sepenuhnya yang disebabkan oleh kebakaran tersebut, namun hal ini terjadi di lingkungan yang berbatasan dengan wilayah tersebut Api Palisade jelas bahwa dampaknya sangat besar.
Sepanjang hari, telepon seluler warga di lingkungan sekitar memberikan peringatan karena jalur evakuasi wajib diperpanjang karena api yang disebabkan oleh angin terus menyebar. Warga yang kelelahan, termasuk beberapa orang yang sempat melarikan diri dengan panik, kembali berlomba untuk menghindari bahaya.
Seorang pria, yang mengungsi di sebuah restoran kelas atas di Brentwood, menyebut sinyal tersebut sebagai “soundtrack minggu ini”. Dia baru saja mengetahui bahwa rumahnya termasuk di antara yang hilang dalam Kebakaran Palisades, yang masih berkobar di ngarai di atas Santa Monica dan Malibu.
Banyak orang lain akan menerima berita yang sama dalam beberapa hari mendatang.
Petugas pemadam kebakaran mengisi truk mereka dengan bahan bakar dan menimbun makanan ringan pada Rabu sore – jeda singkat dari pertempuran sepanjang waktu dalam kondisi berbahaya – mengatakan kehancuran yang terjadi tidak seperti apa yang pernah mereka lihat dalam karir mereka selama puluhan tahun.
Karena tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka, mereka berbagi informasi anekdotal dari garis depan kebakaran: Menurut perkiraan seorang petugas pemadam kebakaran, hanya sekitar satu dari lima rumah yang selamat di ngarai hangus akibat kebakaran besar.
Bagian yang terkenal di dunia di Pacific Coast Highway – jalan pantai yang indah antara Santa Monica dan Malibu telah hancur. Bangunan-bangunan yang masih membara yang melapisi jalan raya di lereng bukit di atas dan di seberang laut menyemburkan api dan asap ke langit malam pada hari Rabu ketika pohon-pohon palem yang menghitam tertiup angin yang tak henti-hentinya.
Wilayah ini pernah dilanda kebakaran dahsyat sebelumnya – dan belum lama ini.
Ratusan rumah hilang akibat Kebakaran Gunung yang membakar bagian utara pada bulan November, dan puluhan lainnya akibat Kebakaran Franklin yang membakar Malibu bulan lalu. Beberapa minggu setelahnya, hujan yang diperkirakan tidak kunjung turun, dan wilayah yang dilanda kekeringan terus berlanjut. Angin kencang yang menjadi ciri khas sepanjang tahun ini hanya menambah kekacauan kondisi kebakaran sehingga menyebabkan api menyebar dengan cepat.
Kebakaran Palisades telah meluas hingga ke perbukitan kering yang tertutup rapat, mematikan komunitas dan rumah-rumah yang tersebar di kawasan indah yang menghadap ke Samudera Pasifik.
Ketika asap hitam mengepul di atas pegunungan dan api berkobar di punggung bukit pada Rabu pagi, banyak penduduk Topanga Canyon, kawasan seni dan pedesaan yang akrab dengan kekacauan kebakaran, telah dievakuasi. Jalan yang berkelok-kelok melalui ngarai itu kosong kecuali beberapa orang yang memilih untuk tetap tinggal dan mereka yang keluar. Kelompok-kelompok kecil berhenti di depan untuk menyaksikan api membakar area yang baru saja mereka tinggalkan.
Di antara mereka adalah Matt dan Joseph Brown, ayah dan anak, yang bersama-sama menghabiskan beberapa dekade tinggal di daerah tersebut. Selama 24 jam terakhir, Joseph telah menjadi bagian dari evakuasi Palisades yang panik dan kacau ketika kebakaran pertama kali terjadi. Dia kemudian membantu Matt dan keluarganya saat mereka bergegas mengumpulkan hewan – kuda, anjing, dan keledai mini – sebelum api mencapai mereka. Ayam dan kelinci di kandang, kata Matt, terpaksa ditinggalkan.
Para tetangga yang tetap tinggal, dilindungi oleh petugas pemadam kebakaran yang disewa secara pribadi, segera memberi tahu dia bahwa api telah melalap kandang ayam dan penghuninya beserta wisma mereka.
Lebih jauh lagi, Jane Connelly masih bekerja untuk menyelamatkan kudanya Louie, yang sangat ketakutan dalam kekacauan sehingga dia menolak untuk masuk ke dalam trailer. Sebaliknya, dia memutuskan untuk mengajaknya memimpin. “Saya harus mengeluarkan anjing, kucing, dan anak-anak terlebih dahulu,” katanya, terengah-engah sambil berjalan cepat menuruni sisi jalan. Setelah 15 tahun bekerja di bidang ini, ini adalah pengalaman pertama yang menyedihkan.
