Sebuah pesawat ruang angkasa NASA telah berangkat ke Jupiter dan bulannya Europa, salah satu tantangan terbesar untuk menemukan kehidupan di luar Bumi.
Europa Clipper akan mengintip ke bawah kerak es bulan, tempat lautan diperkirakan runtuh sangat dekat dengan permukaan. Ia tidak mencari kehidupan, melainkan menentukan apakah kondisi di sana mendukungnya. Tugas lain diperlukan untuk menghilangkan mikroba yang bersembunyi di sana.
“Ini adalah kesempatan untuk mengeksplorasi bukan dunia yang dapat dihuni miliaran tahun lalu, namun dunia yang dapat dihuni saat ini,” kata ilmuwan proyek Kurt Nieber.
Panel suryanya yang sangat besar menjadikan Clipper pesawat terbesar yang pernah dibuat NASA untuk menjelajahi planet lain. Diperlukan waktu lima setengah tahun untuk mencapai Jupiter dan berjarak 16 mil (25 km) dari permukaan Europa — jauh lebih dekat dibandingkan pesawat ruang angkasa lainnya.
Clipper lepas landas hari Senin dengan roket Falcon Heavy SpaceX dari Kennedy Space Center NASA. Biaya pekerjaan: $5,2 miliar.
Salah satu dari 95 bulan Jupiter yang diketahui, Europa, berukuran sebesar bulan kita. Ia tertanam dalam lapisan es yang diperkirakan setebal 10 hingga 15 mil atau lebih (15 hingga 24 km). Para ilmuwan yakin kerak beku ini menyembunyikan lautan sedalam 80 mil (120 km) atau lebih.
Teleskop Luar Angkasa Hubble telah mendeteksi apa yang tampak seperti geyser yang meletus dari permukaan. Ditemukan oleh Galileo pada tahun 1610, Europa adalah salah satu dari empat bulan Galilea Jupiter, bersama dengan Ganymede, Io dan Callisto.
Kehidupan seperti apa yang mungkin dimiliki Europa? Selain air, senyawa organik juga dibutuhkan sebagai sumber energi seperti yang kita ketahui. Dalam kasus Europa, hal ini bisa jadi merupakan ventilasi termal di dasar laut. Ilmuwan proyek asosiasi, Bonnie Burati, membayangkan bahwa kehidupan apa pun bisa sama tuanya dengan kehidupan bakteri yang muncul di ventilasi laut dalam di bumi.
“Kami tidak tahu dari misi ini karena kami tidak bisa melihat sedalam itu,” ujarnya. Tidak seperti misi ke Mars, di mana kelayakan huni adalah salah satu dari banyak pertanyaan, tugas Clipper adalah menentukan apakah bulan dapat mendukung kehidupan di kantong air di lautan atau es.
Dengan sayap surya dan antenanya yang memanjang, Clipper berukuran sebesar lapangan basket – lebih dari 100 kaki (30 meter) – dan beratnya hampir 13.000 pon (6.000 kg). Jarak Jupiter dari Matahari membutuhkan panel surya berukuran sangat besar.
Bagian utama, seukuran kemping, berisi sembilan instrumen sains, termasuk radar penembus es, kamera untuk memetakan seluruh bulan, dan instrumen untuk mengetahui isi permukaan Europa dan atmosfer tipisnya.
Nama tersebut mengacu pada kapal layar tercepat pada abad yang lalu.
Perjalanan pulang pergi ke Yupiter berjarak sekitar 1,8 miliar mil (3 miliar km). Untuk menambah semangat, pesawat ruang angkasa itu akan terbang melewati Mars awal tahun depan dan kemudian Bumi pada akhir tahun 2026. Ia akan tiba di Jupiter pada tahun 2030 dan memulai misi sains tahun depan. Saat mengorbit Jupiter, ia melintasi Europa sebanyak 49 kali.
Misi tersebut berakhir pada tahun 2034 dengan rencana tabrakan di bulan terbesar Jupiter, Ganymede.
