Limbah beracun dikeluarkan dari pabrik Union Carbide 40 tahun setelah bencana (Getty Images)
Pihak berwenang di India telah membuang ratusan ton limbah beracun dari pabrik kimia India yang mengalami kebocoran gas paling mematikan di dunia 40 tahun lalu.
Pengadilan pada bulan Desember menetapkan batas waktu empat minggu untuk pembuangan limbah.
Pada hari Rabu, limbah beracun – sekitar 337 ton – dibawa ke fasilitas insinerator sekitar 230 kilometer (143 mil) dari pabrik Union Carbide di kota Bhopal, India tengah.
Diperlukan waktu tiga hingga sembilan bulan untuk membersihkan dan memusnahkan sampah tersebut.
Ribuan orang telah meninggal Setelah menghirup gas beracun dari pabrik pada bulan Desember 1984.
Racun tersebut telah merembes ke dalam pabrik, mencemari air tanah di daerah sekitarnya.
Limbah beracun yang dibersihkan dari pabrik minggu ini mencakup lima jenis zat berbahaya – termasuk residu pestisida dan residu dari proses pembuatan “bahan kimia selamanya”. Bahan kimia ini mendapatkan namanya karena mereka mempertahankan sifat racunnya tanpa batas waktu.
Selama beberapa dekade, bahan kimia ini perlahan-lahan merembes ke lingkungan sekitar di lokasi pabrik yang ditinggalkan, sehingga menimbulkan bahaya kesehatan permanen bagi orang-orang yang tinggal di sekitar lokasi tersebut.
Sebuah studi pada tahun 2018 yang dilakukan oleh Institut Penelitian Toksikologi India menemukan bahwa konsentrasi logam dan bahan kimia yang tinggi mencemari air tanah di 42 wilayah pemukiman dekat pabrik.
Setelah beberapa dekade tidak mengambil tindakan, Pengadilan Tinggi negara bagian Madhya Pradesh pada tanggal 3 Desember menetapkan batas waktu empat minggu bagi pihak berwenang untuk membuang limbah beracun dari lokasi tersebut.
Pengadilan mengatakan otoritas tersebut “masih dalam keadaan inersia meskipun sudah 40 tahun”.
Proses pembuangan sampah dimulai pada Minggu ketika petugas mulai mengemas sampah ke dalam kantong anti bocor. Tas-tas ini dimuat ke dalam 12 truk yang disegel pada hari Rabu.
Para pejabat mengatakan limbah tersebut diangkut di tengah pengamanan yang ketat.
Terdapat tim tanggap cepat yang dikawal polisi, ambulans, pemadam kebakaran, dan konvoi truk pengangkut sampah, lapor surat kabar Indian Express.
Kepala Departemen Bantuan dan Rehabilitasi Tragedi Gas Bhopal Vartan Kumar Singh mengatakan kepada kantor berita PTI bahwa awalnya, beberapa limbah akan dibakar di unit pembuangan Pithampur dan residunya akan diuji residu beracunnya.
Kata dia, pengaturan khusus dilakukan untuk memastikan asap atau abu hasil pembakaran tidak mencemari udara dan air.
Namun, para pekerja dan masyarakat yang tinggal di dekat lokasi pembuangan telah memprotes tindakan tersebut.
Mereka mengatakan sejumlah kecil limbah dari pabrik karbida dimusnahkan di pabrik tersebut sebagai uji coba pada tahun 2015, demikian yang dilaporkan surat kabar Hindustan Times.
Hal ini telah mencemari tanah di desa-desa terdekat, air tanah serta badan air tawar, kata mereka.
Namun Tuan Singh membantah klaim tersebut.
Dia mengatakan pembakaran limbah beracun “tidak akan menimbulkan dampak buruk” terhadap desa-desa sekitarnya.
Selama bertahun-tahun, para pejabat telah melakukan beberapa upaya untuk membuang limbah dari pabrik Bhopal tetapi membatalkan rencana tersebut setelah mendapat perlawanan dari para pekerja.
Pada tahun 2015, Dewan Pengendalian Pencemaran India mengatakan bahwa limbah beracun akan dibakar di Gujarat tetapi rencana tersebut dibatalkan setelah terjadi protes.
Dewan tersebut kemudian mengidentifikasi lokasi-lokasi di negara bagian Hyderabad dan Maharashtra juga, namun menghadapi perlawanan serupa.
Tragedi gas Bhopal adalah salah satu bencana industri terbesar di dunia.
Menurut perkiraan resmi, sekitar 3.500 orang meninggal dalam beberapa hari setelah kebocoran gas, dan lebih dari 15.000 orang meninggal pada tahun-tahun berikutnya.
Namun para pekerja mengatakan jumlah korban tewas jauh lebih tinggi. Para korban masih menderita efek samping keracunan hingga saat ini.
Pada tahun 2010, pengadilan India memvonis tujuh mantan manajer pabrik, dengan menjatuhkan denda kecil dan hukuman penjara singkat. Namun banyak korban dan aktivis mengatakan keadilan belum ditegakkan mengingat parahnya tragedi tersebut.
Union Carbide adalah perusahaan Amerika yang diakuisisi oleh Dow Chemicals pada tahun 1999.