Sekitar 20 tahun lalu, di awal tahun 2000-an, partai Paul Shumaker mulai mengalami tren yang meresahkan.

Shumaker, seorang agen Partai Republik dengan aksen klasik Carolinian, memaparkan hal ini kepada Al Jazeera dengan tegas: pendaftaran Partai Republik mulai menurun, sementara jumlah pemilih “tidak terafiliasi” secara bertahap meningkat.

“Sekarang tidak ada lagi anggota Partai Republik yang liberal, dan jumlah anggota Partai Republik yang moderat juga semakin sedikit,” kata Shumaker.

Dia berbagi data yang menunjukkan bagaimana kedua partai besar, Partai Republik dan Demokrat, secara total telah menginvestasikan lebih dari $147 juta di negara bagian tersebut selama 10 tahun terakhir – namun hal itu pun tidak dapat menghentikan “ledakan” pemilih yang tidak terafiliasi, yang kini menjadi pemilih yang tidak terafiliasi. mayoritas yang jelas.

Dari 8,5 juta pemilih di North Carolina tahun ini, kira-kira 38 persen terdaftar sebagai “tidak terafiliasi”. Angka ini jauh lebih kecil dibandingkan 32 persen yang mengidentifikasi dirinya sebagai Demokrat dan 30 persen yang mengaku Partai Republik.

Ledakan jumlah pemilih yang “tidak terafiliasi” ini sejalan dengan hal tersebut tren demografi yang lebih besar menunjukkan masyarakat Amerika menentang label partai tradisional, sehingga menambah ketidakpastian dalam pemilu.

Namun, hal ini tidak berarti pemilih yang “tidak terafiliasi” akan memilih kandidat dari pihak ketiga. Survei telah menunjukkan bahwa mayoritas pemilih independen, pada kenyataannya, “condong” secara konsisten ke pihak Republik atau Demokrat.

Artinya, kedua partai tersebut sangat diminati – dan diminati – oleh dua partai besar.

“Tidak ada partai yang bisa menang tanpa membangun koalisi untuk pemilih yang tidak terafiliasi,” kata Shumaker.

Partai Republik, jelasnya, perlu menarik pemilih yang tidak terafiliasi di pinggiran kota dan kota – dua wilayah yang diperkirakan akan dimenangkan oleh Partai Demokrat.

Calon presiden dari Partai Demokrat Kamala Harris melambai ke arah kerumunan pada rapat umum kampanye di Greenville, North Carolina, pada 13 Oktober (Jonathan Drake/Reuters)

Sementara itu, Partai Demokrat berharap untuk menggunakan pemilih yang “tidak terafiliasi” untuk mengkompensasi kerugian di basis mereka. Lebih dari 2,4 juta orang-orang di Carolina Utara mendaftar sebagai anggota Partai Demokrat pada 26 Oktober — turun dari lebih dari 2,6 juta pada titik yang hampir sama pada siklus pemilu 2020.

Ahli strategi partai seperti Jackson berharap untuk menutupi kerugian tersebut dengan menarik pemilih di kubu sayap kiri – biasanya di pusat kota – sambil tetap bertahan di daerah pedesaan.

Bagaimanapun, Carolina Utara memiliki populasi pedesaan terbesar di AS setelah Texas.

“Orang sering mengatakan bahwa kita harus mengurangi kerugian di daerah pedesaan, tapi itu tidak benar: Kita hanya perlu menghentikan pendarahannya,” kata Jackson. “Jika Kamala Harris mempertahankan margin (Presiden yang akan keluar) Joe Biden, dia bisa mendapatkan kesempatan.”

Mac McCorkle, seorang konsultan politik Partai Demokrat dengan aura ceria dan ramah, menyebut pemilih yang tidak terafiliasi sebagai “berharga” bagi partainya. Dia yakin hanya sejumlah kecil pemilih yang akan memutuskan apakah North Carolina mendukung Harris atau Trump.

“Ini tidak berarti 20 persen pemilih bisa memilih kedua hal tersebut,” katanya. “Kita berbicara tentang perlombaan yang akan ditentukan oleh satu, dua, tiga persen.”