Arizona Jaksa Agung Chris Mayes mengumumkan pada hari Rabu bahwa dia menggugat a Agribisnis Arab Saudi karena diduga melanggar undang-undang gangguan umum, mengklaim bahwa miliknya air bawah tanah pemompaan mengancam kesehatan masyarakat, keselamatan dan infrastruktur masyarakat lokal di wilayah pedesaan bagian barat.
Keluhan yang diajukan di Pengadilan Tinggi Maricopa County menuduh bahwa Fondomonte Arizona Pumping, LLC. Perkebunan alfalfa mempunyai dampak yang luas di Cekungan Ranegrass di Kabupaten La Paz, merugikan semua orang yang bergantung pada air di cekungan tersebut karena menipisnya persediaan, mengeringkan sumur dan menyebabkan tanah retak dan tenggelam di beberapa daerah.
Gugatan tersebut merupakan tindakan terbaru Arizona terhadap perusahaan asing yang menggunakan air tanah dalam jumlah besar untuk menanam tanaman hijauan yang haus untuk diekspor karena tantangan iklim di negara lain. Daerah pedesaan Arizona sangat menarik bagi bisnis internasional karena tidak ada peraturan mengenai pemompaan air tanah.
Gugatan tersebut menuduh bahwa sejak tahun 2014, Fondomonte telah menyedot air dalam jumlah besar sehingga mempercepat penipisan akuifer di cekungan tersebut. Perusahaan ini merupakan anak perusahaan dari raksasa susu Saudi Almarai Co.
“Kami menganggap tuduhan Jaksa Agung sama sekali tidak berdasar dan kami akan dengan gigih membela segala potensi tindakan terhadap Fondomonte dan hak-hak kami di hadapan pihak berwenang,” kata Fondomonte dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu.
“Perusahaan telah berinvestasi secara signifikan untuk menghadirkan teknologi konservasi terbaru dan menerapkan praktik ramah lingkungan di peternakan yang telah lama berdiri ini,” kata laporan itu. “Fondomonte terus tumbuh secara bertanggung jawab sepanjang masa bertani di negara bagian dan perusahaan mematuhi semua peraturan negara bagian.”
Kekeringan selama bertahun-tahun telah meningkatkan tekanan pada pengguna air di wilayah Barat, terutama di negara bagian seperti Arizona, yang sangat bergantung pada menyusutnya Sungai Colorado. Kekeringan juga membuat air tanah – yang sudah lama digunakan oleh petani dan penduduk pedesaan tanpa batasan – menjadi lebih penting bagi pengguna di seluruh negara bagian.
“Melindungi air tanah Arizona yang berharga tentu saja penting, tetapi tuntutan hukum ini dapat menimbulkan masalah,” kata Kathryn Sorensen, direktur Pusat Kebijakan Air Kyl di Arizona State University. “Hampir setiap perusahaan pertanian, kota, tambang, suku, dan energi di negara bagian ini bergantung pada air tanah.”
Pengacara air mengatakan mereka merasa tidak memenuhi syarat untuk menangani teori hukum mengenai gangguan publik, namun menekankan kurangnya regulasi pemompaan air tanah di pedesaan Arizona.
Kathleen Ferris, seorang pengacara Arizona dan pakar kebijakan air yang memimpin penelitian yang mengarah pada undang-undang pengawasan pengelolaan air tanah di negara bagian tersebut, mengatakan penggunaan air tanah di pedesaan di negara bagian tersebut “diatur oleh aturan penggunaan yang wajar.”
“Siapapun bisa mengebor sumur dan memompa air tanah selama penggunaan air tanah tersebut masuk akal,” kata Ferris, peneliti senior di Kiel Center. “Sayangnya, tidak ada penggunaan air tanah yang ditetapkan oleh pengadilan sebagai ‘tidak masuk akal’. Pada dasarnya, ini adalah aturan yang menguntungkan pemilik tanah terbesar yang memiliki sumur terdalam.”
Mays mengatakan kepada wartawan pada hari Rabu bahwa Badan Legislatif Arizona tidak melakukan apa pun untuk mengatasi masalah air tanah meskipun telah mengetahui masalah tersebut selama bertahun-tahun.
“Meskipun undang-undang yang mengatur pemompaan air tanah bisa mencegah situasi ini, kelambanan badan legislatif telah membuat krisis ini semakin berkembang,” kata Mayes. “Ketika Badan Legislatif gagal melindungi sumber daya kita yang paling mendasar, Jaksa Agung harus turun tangan.”
Pengawas La Paz County, Holly Irwin, seorang anggota Partai Republik, memuji Mays, seorang anggota Partai Demokrat, karena mencoba mengatasi apa yang ia gambarkan sebagai permasalahan yang “paling menantang” di komunitasnya.
“Saya tahu konstituen saya akan senang dengan hal ini, bahwa ada yang benar-benar memperhatikan masalah sebenarnya di sini,” kata Irwin saat jumpa pers Rabu melalui konferensi video.
Gugatan Mace menuduh bahwa tindakan Fondomonte merupakan gangguan publik berdasarkan undang-undang negara yang melarang aktivitas yang merugikan kesehatan, mengganggu penggunaan properti, atau mengganggu kenyamanan menikmati hidup atau properti masyarakat.
Mace menyebut pemompaan air tanah yang dilakukan perusahaan tersebut “tidak berkelanjutan” dan mengatakan hal itu menyebabkan “konsekuensi yang menghancurkan” bagi masyarakat di daerah tersebut.
“Hukum Arizona jelas: Tidak ada perusahaan yang berhak membahayakan kesehatan dan keselamatan seluruh komunitas demi keuntungannya sendiri,” katanya.
Gugatan tersebut bertujuan untuk melarang perusahaan tersebut memompa lebih banyak air tanah, yang dikatakannya “berlebihan,” dan menyerukan pembentukan dana pengurangan untuk menutupi biaya kerusakan yang disebabkan oleh perusahaan.
Mace mengatakan angka dolarnya belum ditentukan, namun akan ditentukan saat proses litigasi.
Pejabat Arizona telah menargetkan Fondomonte selama lebih dari setahun atas penggunaan air tanah untuk menanam tanaman hijauan dengan tidak memperbarui atau membatalkan sewa perusahaan di Butler Valley, Arizona barat. Beberapa warga di sana mengeluh bahwa pemompaan yang dilakukan perusahaan mengancam sumur mereka.
Gabriel Sandoval adalah anggota staf Associated Press/America Report News Initiative. America Report adalah program layanan nasional nirlaba yang menempatkan jurnalis di ruang redaksi lokal untuk melaporkan isu-isu yang menyamar.
– Gabriel Sandoval dan Anita Snow, Associated Press/Laporan Amerika
