Pada hari Kamis, 9 Januari, ketika api menyebar ke seluruh wilayah Los Angeles, arsitek Greg Chasen bangun pagi-pagi setelah tidur malam yang nyenyak. Dia berada di rumah orang tuanya di Pacific Palisades pada malam sebelumnya, berusaha mati-matian untuk melindunginya dengan memangkas semak-semak, menyalakan alat penyiram dan mematikan gas dan listrik saat angin menderu dan api membubung di kejauhan.
Setelah bermalam di rumahnya sendiri, dia kembali. “Saya terbangun saat fajar dan berpikir tidak mungkin Anda bisa melakukan apa pun untuk memadamkan api seperti itu,” katanya. “Saya menyilangkan jari dan berpikir, Aku akan naik sepedaku dan melihat bagaimana kelanjutannya.”
Untungnya, ngarai tempat tinggal orang tuanya nyaris lolos dari kebakaran. Jadi dia mengendarai sepedanya lebih jauh untuk melihat rumah yang dia rancang untuk temannya yang baru saja dia selesaikan pembangunannya beberapa bulan sebelumnya. Lingkungan sekitar hancur. Di satu sisi jalan, sekitar 60 rumah berturut-turut terbakar. Namun rumah yang baru dibangun itu masih berdiri.
Sebagian karena keberuntungan. Namun properti itu juga dirancang dengan beberapa langkah tambahan yang mereka lakukan kecil kemungkinannya untuk terbakar– dan dapat menjadi contoh bagi orang lain ketika pembangunan kembali dimulai di zona kebakaran.
Pertama, pengaturannya dirancang agar tahan api. Pekarangan yang dikelilingi tembok beton dipenuhi kerikil dan tanaman rendah, dibandingkan pepohonan besar yang mudah menyebarkan api ke dalam rumah jika terbakar. (Pemiliknya, yang pernah mengalami kebakaran hutan di tempat lain di masa lalu, juga pergi ke halaman untuk menyingkirkan daun-daun mati sebelum api menyebar ke area tersebut.)
Dinding rumah dibuat dengan bahan tahan api, selain bahan yang mudah terbakar. “Dalam kode, Anda punya pilihan salah satunya,” kata Chasen. “Dalam hal ini, kami memiliki keduanya.”
Deknya terbuat dari beton dan kayu Kelas A, yang menurut Chasen tahan api. Jendelanya menggunakan kaca tempered yang tahan terhadap panas tinggi dan benturan puing-puing yang beterbangan. Ketika mobil tetangga sebelah terbakar di jalan masuk yang berdekatan, kaca eksterior di rumah baru tersebut pecah, namun kaca tempered di dalam tetap di tempatnya. Atapnya terbuat dari logam, dengan lapisan tahan api di bawahnya dan tidak ada bukaan untuk masuknya bara api. Rumah tertutup rapat, dan setelah kebakaran hanya tercium sedikit bau asap.
Peraturan bangunan California telah berubah sejak kebakaran di masa lalu; Los Angeles adalah kota besar pertama di negara tersebut yang melarang atap sirap kayu, pada tahun 1989. (Setelah kebakaran dahsyat di Oakland pada tahun 1991, anggota parlemen pada akhirnya memerlukan bahan atap tahan api di seluruh negara bagian.) Ada kemungkinan bahwa peraturan bangunan akan menjadi lebih ketat sekarang. Di jalan yang sama dengan rumah yang selamat, beberapa rumah lain yang baru dibangun memiliki rangka atap prefabrikasi yang menurut Chasen membuat rumah tersebut lebih mudah terbakar.
“Ini adalah cara yang sangat hemat biaya dan cepat untuk menyediakan semua atap pelana yang diinginkan masyarakat di rumah-rumah baru yang besar dan mahal, namun sangat rentan terhadap kebakaran,” katanya. Dia berpendapat bahwa peraturan bangunan harus mengatasi hal itu.
California juga sedang menyusun undang-undang yang memerlukan lebih banyak “daerah pertahanan,” dengan vegetasi yang jauh dari rumah. Membutuhkan lebih banyak ruang antar bangunan juga dapat membantu mengurangi risiko penyebaran kebakaran, meskipun hal ini berarti lebih sedikit rumah yang dapat dibangun di lingkungan dimana pasokan perumahan sudah terbatas.
Semakin umum bagi arsitek California untuk fokus pada ketahanan terhadap api. “Bahkan untuk rumah yang saya miliki yang tidak berada di zona (risiko) kebakaran tinggi, pada dasarnya kami mengambil standar zona (risiko) kebakaran tinggi dan menerapkannya pada semua struktur kami,” kata Ignacio Rodriguez, CEO IR Architects. Dari sembilan rumah yang baru dibangun di zona kebakaran yang dirancang oleh perusahaannya, delapan rumah selamat. (Yang kesembilan, dibangun di sisi laut Pacific Coast Highway, memiliki dinding kayu bergaya Cape Cod, sesuatu yang menurut Rodriguez tidak lagi digunakannya.)
Strateginya mencakup membersihkan pekarangan di luar standar penahanan Cal Fire, menggunakan bahan tahan api seperti plesteran atau dinding semen serat dengan papan dinding tahan api dan insulasi wol atau serat keramik, dan menambahkan penutup jendela yang dapat membantu mencegah api masuk ke dalam rumah. . Meskipun paling mudah membangun rumah tahan api dari awal, strategi yang sama dapat digunakan untuk memperbaiki rumah lama agar lebih aman.
Tidak mungkin untuk sepenuhnya menghilangkan risiko kebakaran di area dimana kebakaran terjadi secara alami – terutama seperti kebakaran perubahan iklim meningkatkan kemungkinan terjadinya kebakaran yang lebih ekstrem. Pemilik rumah juga tidak dapat mengontrol apakah tetangganya memangkas tanaman atau mengambil langkah lain untuk mengurangi risiko terhadap lingkungannya. Namun perubahan yang ditargetkan dapat membuat perbedaan. Satu startup asuransi di California siap mengasuransikan rumah di zona risiko kebakaran tinggi jika pemilik rumah melakukan perbaikan tertentu, seperti menebang pohon yang berisiko atau mengganti jendela pada dinding yang rentan.
Mendesain untuk ketahanan terhadap kebakaran hutan menambah biaya. Tentu saja, itu mungkin sepadan. Chasen mengatakan bahwa saat mengunjungi lingkungan yang hancur, dia pada dasarnya “melihat tumpukan abu,” dan menambahkan, “Ini adalah rumah senilai $6 juta. Membangun lebih kecil, lebih baik, lebih tangguh.”