Di bulan dua untuk satu, Luar AngkasaX pada hari Rabu meluncurkan sepasang kendaraan penjelajah ke bulan untuk perusahaan Amerika dan Jepang yang ingin berbisnis dengan sahabat karib bumi yang berdebu.
Kedua pesawat ruang angkasa itu meluncur menjauh dari Kennedy Space Center NASA di tengah malam, yang terbaru dalam rangkaian pesawat ruang angkasa pribadi yang bertujuan ke bulan. Mereka membagi perjalanan untuk menghemat uang, namun berpisah satu jam setelah penerbangan persis seperti yang direncanakan, mengambil rute pulang pergi terpisah untuk perjalanan selama sebulan.
Dibutuhkan waktu 2 tahun bagi badan antariksa yang berbasis di Tokyo, yang pendarat pertamanya jatuh di bulan dua tahun lalu. Kali ini, ia memiliki penjelajah yang membawa sendok untuk mengumpulkan kotoran bulan untuk dipelajari dan berencana menguji potensi sumber makanan dan air bagi penjelajah masa depan.
Pendatang baru di bulan, Firefly Aerospace, yang berbasis di Texas, menerbangkan 10 eksperimen untuk NASA, termasuk ruang hampa untuk mengumpulkan kotoran, bor untuk mengukur suhu di bawah permukaan, dan perangkat yang dapat digunakan oleh penjelajah bulan di masa depan untuk menampung partikel tajam dan abrasif dari bumi. pakaian luar angkasa mereka. dan peralatan.
Hantu Biru Kunang-Kunang – dinamai berdasarkan spesies kunang-kunang di tenggara AS – harus mencapai bulan terlebih dahulu. Pendarat setinggi 6 kaki 6 inci (2 meter) akan mencoba mendarat pada awal Maret di Mare Crisium, dataran vulkanik di garis lintang utara.
Pendarat luar angkasa yang sedikit lebih besar bernama Resilience akan membutuhkan waktu empat hingga lima bulan untuk sampai ke sana, dan menargetkan pendaratan pada akhir Mei atau awal Juni di Mare Frigoris, bahkan lebih jauh ke utara daripada sisi dekat bulan.
“Kami tidak berpikir ini adalah perlombaan. “Beberapa orang mengatakan ‘berlomba ke bulan’, tapi ini bukan soal kecepatan,” kata pendiri ESpace Takeshi Hakamada minggu ini dari Cape Canaveral.
Baik Hakamada maupun CEO Firefly Jason Kim mengakui tantangan yang ada di depan reruntuhan yang mengotori lanskap bulan. Hanya lima negara yang berhasil mendaratkan pesawat ruang angkasa di Bulan sejak tahun 1960an: negara bekas Uni Soviet, Amerika Serikat, Tiongkok, India, dan Jepang.
“Kami melakukan segala yang kami bisa untuk desain dan rekayasa,” kata Kim. Meski begitu, ia menyematkan shamrock Irlandia di kerah jaketnya pada Selasa malam sebagai tanda keberuntungan.
Amerika Serikat masih menjadi satu-satunya negara yang memiliki astronot di bumi. Program Artemis NASA, penerus Apollo, bertujuan untuk mengembalikan astronot ke bulan pada akhir dekade ini.
Sebelum hal itu terjadi, “kami mengirimkan banyak ilmu pengetahuan dan teknologi terlebih dahulu untuk mempersiapkan hal tersebut,” kata kepala misi sains NASA Nicky Fox sebelum peluncuran.
Jika mereka mempercepat pendaratannya masing-masing, kedua pesawat ruang angkasa tersebut akan menghabiskan waktu dua minggu beroperasi di siang hari terus-menerus, dan mati setelah kegelapan turun.
Setelah mendarat di permukaan bulan, penjelajah luar angkasa seberat 5 pon akan tetap berada di dekat pendarat, melakukan perjalanan ratusan yard (meter) dalam lingkaran dengan kecepatan kurang dari satu inci (sentimeter) per detik. Penjelajah ini memiliki sarana khusus untuk membuang debu bulan: rumah merah seukuran mainan yang dirancang oleh seniman Swedia.
NASA membayar $101 juta kepada Firefly untuk misi tersebut dan $44 juta lagi untuk eksperimen. Hakamada menolak mengungkapkan biaya misi SpaceX yang telah di-reboot dengan enam eksperimen, dan mengatakan biayanya lebih murah dibandingkan misi pertama, yang mencapai $100 juta.
Pada akhir Februari, gambar bulan kedua untuk NASA oleh Intuitive Machines yang berbasis di Houston akan muncul. Tahun lalu, perusahaan tersebut mencetak pendaratan pertama di bulan di AS dalam lebih dari setengah abad, mendarat miring di dekat Kutub Selatan tetapi masih bisa beroperasi.
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press didukung oleh Grup Media Sains dan Pendidikan dari Institut Medis Howard Hughes dan Yayasan Robert Wood Johnson. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.
– Marcia Dunn, penulis AP Aerospace