Jika Anda penasaran dengan sejarah panjang polarisasi negara kita, lihatlah istilah “Southland.” Kebanyakan warga California tidak mengetahui secara pasti bagaimana wilayah Los Angeles mendapatkan julukan yang lebih umum dikaitkan dengan Old South. Kisah di balik penjajaran yang aneh ini memberikan konteks bagi krisis-krisis yang terjadi saat ini, karena kisah ini berkaitan dengan konflik regional dan politik di Amerika Serikat dan bagaimana seorang pengusaha oportunistik mengambil keuntungan dari konflik-konflik tersebut.
Amerika Serikat bagian tenggara dikenal luas sebagai “Tanah Selatan” mulai tahun 1861, ketika Konfederasi dibentuk. Sebelum tembakan pertama Perang Saudara ditembakkan di Fort Sumter, sebuah puisi berjudul “The Southland Fears no Foeman” diterbitkan di “Southern Literary Messenger” di Richmond. Dari sana, ayat-ayat Konfederasi yang memuji “Negeri Selatan” mengalir dengan bebas.
Para anggota serikat buruh menanggapinya dengan syair mereka sendiri. Augustine Duganne, legislator, tentara, dan penyair New York, bertanya dalam sebuah puisi tahun 1863, “Apa yang terjadi di negara bagian selatan ini / selain kuburan putih dosa / begitu indah di luar, begitu menjijikkan di dalam?”
Perang Saudara berakhir pada tahun 1865, namun julukan dan hubungannya dengan Konfederasi tetap bertahan. Pada tahun 1878, puisi “Southland” yang dibacakan di konvensi Asosiasi Pers Mississippi menyebabkan badai. Penulisnya, Will Kernan, adalah seorang ekstremis terkenal yang menulis “Lagu Kebencian” yang sangat misantropis. Meskipun Kernan mengedit surat kabar Southern States di Mississippi, dia berasal dari Ohio, karena pada saat itu, seperti sekarang, polarisasi Amerika Serikat melampaui batas-batas regional. Dalam “Southland,” Kernan menyerang Amandemen ke-14 dan ke-15, yang masing-masing memberikan hak kewarganegaraan kepada orang kulit hitam Amerika dan hak suara kepada orang kulit hitam: “Biarkan pemberkatan suara oleh orang Kaukasia dikontrol.”
Le Mars Sentinel dari Iowa menanggapi dengan parodi karya Kernan: “Ho Southland / Sunny Southland /…Tanah anjing kampung, persilangan, bajingan, hibrida, Hottentot, bandit, orang liar / Pengkhianat berperawakan mentah dan iblis betina kurus…” “Southland” karya Sentinel dicetak ulang secara luas, membuat marah orang-orang selatan. Pada tahun 1880, Meridian Selatan Mississippi menyerukan diakhirinya semua kerja sama dengan Utara: “Yang terpenting, cintai Tanah Selatanmu yang cerah…Hindari semua kemunafikan licik tentang mencintai seluruh negeri.” The New York Times mencetak ulang dan mengutuk omelan Mercurio.
Ketika para jurnalis di seluruh negeri mencap “Southland” dalam pertarungan retoris, Harrison Gray Otis, editor Los Angeles Daily Times yang baru, mulai melakukan hal yang sama. Kalifornia mempunyai persaingan antara utara dan selatan, dan Otis tidak menyukai persepsi sombong orang Kalifornia utara mengenai “kabupaten sapi” di selatan Pegunungan Tehachapi. Dia menggunakan Times untuk melawan, menugaskan puisi seperti “California Selatan” karya Edward Vincent: “Waktu, tempat, peluang, keuntungan adalah milik Anda/ Oh, negeri selatan yang paling indah.” Otis menolak kejahatan San Francisco dengan cara yang sama seperti Lynyrd Skynyrd menanggapi dalam “Sweet Home Alabama” terhadap penghinaan anti-Selatan yang dilakukan Neil Young: “dengan menyanyikan lagu-lagu tentang Selatan.”
Otis bukanlah orang pertama yang menyebut Los Angeles sebagai Selatan, namun ia adalah orang yang paling lantang, mengucapkan kata tersebut dalam dorongan agresifnya. Pada tahun boom-and-bust tahun 1887, ketika San Jose Mercury News mendorong California tengah untuk menarik wisatawan menjauh dari “daerah Selatan yang padat penduduknya”, Otis menuduh “daerah Utara yang tidak terpengaruh” memiliki “kecemburuan yang bersifat parsial”, dan menyesalkan rencana mereka untuk menentang “daerah ini”. tanah selatan yang cerah dan cerah.”
Di sini, “tanah selatan” mengacu pada geografi. Namun sebulan kemudian, Times menuduh “seluruh California Utara” berkonspirasi melawan “Southland” dan mengirim agen untuk “memata-matai wilayah tersebut dan mengirim para pendatang baru ke utara.” Dalam hal ini, “Southland” mewakili wilayah baru. Seperti yang dijelaskan oleh penulis Times: “Kami banyak membaca tentang New South, mengacu pada negara bagian Selatan di Persatuan kami. “California mempunyai Selatan Baru dan seluruh dunia mulai mengetahuinya.” New Southern California semakin banyak mengadopsi koneksi ke yang lama.
Di satu sisi, hal ini tampaknya tepat, karena tahun-tahun awal Los Angeles dipenuhi oleh imigran dari Selatan yang mendukung Konfederasi. “Jangan pernah dilupakan,” demikian pernyataan San Francisco Bulletin pada tahun 1862, “bahwa Los Angeles County, di zaman yang penuh bahaya bagi Republik ini, akan menghadapi Dixie dan Disunion dua lawan satu.” Tapi Otis bukan orang selatan. Dia adalah seorang veteran Union dari Ohio yang pernah bertempur di Antietam.
Ketika Otis mempromosikan California Selatan, dia tidak mengungkapkan kebanggaan penduduk asli daerah tersebut: dia sedang menciptakan domain baru. Dia telah menghabiskan hari-hari kejayaannya dengan kemenangan atas wilayah Selatan yang lama, dan dia mengulangi kemenangan itu di Pantai Barat. “Jenderal Otis” meminjam kosakata militer untuk menyebut rumahnya di Los Angeles “Bivouac” dan staf Times-nya “Phalanx” saat ia membangun dan memerintah Tanah Selatan yang baru.
Sayangnya, pemerintahan baru Otis mencerminkan hal terburuk dari pemerintahan lama: pemerintahan ini berubah menjadi oligarki kulit putih di mana yang kaya menjadi semakin kaya dan kelas pekerja menderita. Otis mendapat banyak uang dari spekulasi real estate sementara perpecahan serikat pekerja yang merajalela menyebabkan pemboman The Times pada tahun 1910, yang menewaskan 21 orang.
Los Angeles membutuhkan satu abad lagi untuk membangun Selatan yang lebih baik. Pekerjaan tersebut, di California dan Amerika Serikat, masih belum selesai.
Laura Brodie adalah profesor Bahasa Inggris di Washington dan Lee University di Virginia. Buku-bukunya antara lain “Breaking Out: VMI dan Kedatangan Wanita.”