DTugas yang menantinya melawan Manchester City pada Rabu malam bukanlah tugas terberat dalam sepakbola wanita. Itu sebabnya, ketika ditanya apakah lawan mereka adalah “tim terbaik di dunia”, baik pelatih kepala Gareth Taylor maupun kapten Alex Greenwood tidak ragu menjawab “ya”. Mereka benar. Mereka adalah juara Eropa. Barcelona.
Sebuah tim yang telah memenangkan Liga Champions Wanita dua kali berturut-turut, tim yang mencakup dua pemenang Ballon d’Or terakhir, dan tim yang rata-rata mencetak lima gol dalam satu pertandingan di liga domestik akan dijual – meninggalkan Stadion Joey dan melihat sejauh mana kemajuan Manchester City sebagai sebuah tim dalam tiga setengah tahun sejak pertemuan terakhir mereka.
Pasukan Taylor mengalami awal yang frustasi di tahun 2021, menunggu untuk kembali ke Eropa, kalah 4-2 dari Barcelona di babak perempat final tahun itu. Di tengah perubahan signifikan, hanya dua pemain yang tersisa dari starting line-up City – Greenwood dan Chloe Kelly. Kelas Taylor tahun 2024 kini hadir untuk menunjukkan kemampuan mereka melawan Kerajaan Spanyol.
“Senang bisa kembali,” kata Taylor. “Kami ingin melihat pemain terbaik tampil di panggung terbaik dan saya pikir itu saja. Mereka telah menjadi tim terbaik di dunia selama empat atau lima tahun terakhir. Sebelumnya, Lyon. Barcelona benar-benar mendominasi. Tapi kami tentu saja tidak berpikir kita akan mendapat kemenangan gratis besok. Di manakah kita? Ini adalah kesempatan bagus untuk melihat apa yang kita miliki.”
Taylor mengakui Barcelona bisa menyerang timnya “kanan, kiri dan tengah” namun ia yakin timnya sendiri berpotensi menimbulkan masalah signifikan bagi tim tamu, yang telah mencapai lima dari enam final Eropa terakhir mereka. Namun City tahu Barcelona datang ke Inggris dalam kondisi yang buruk. Mereka telah memenangkan 18 pertandingan liga papan atas Spanyol berturut-turut, sejak pertengahan Februari, dan telah bermain lima kali sejauh musim ini, menang lima kali, mencetak 25 gol dan hanya kebobolan tiga kali.
Barca tidak hanya memiliki pemenang Ballon d’Or Aidana Bonmati atau pendahulunya Alexia Butellas di gudang senjata Barca, tim ini juga mendapat respek universal. Pemain internasional Belanda Esme Bruchts, pemain sayap Swedia Fridolina Rolfo, dan gelandang Inggris Keira Walsh, yang menyelesaikan 744 operan di kompetisi terakhir, juga berkontribusi terhadap reputasi menakutkan mereka. Padahal, menurut Opta, empat pemain yang menyelesaikan operan per 90 menit terbanyak di Liga Champions musim lalu berasal dari Barcelona.
Mereka juga kedatangan striker baru asal Polandia, Ewa Bajar, yang saat ini menjadi pencetak gol terbanyak di kasta tertinggi Spanyol dengan enam gol liga menyusul kepindahan musim panas dari Wolfsburg.
“Sebagai sebuah tim, kami bersemangat untuk menguji diri kami sendiri melawan yang terbaik,” kata Greenwood. “Mereka menjadi juara karena suatu alasan dan kami akan sangat menghormati Barcelona besok, namun kami akan berusaha memaksakan mereka. Saya pikir kami berada dalam kompetisi yang kami ikuti.
Setelah promosi buletin
Itu adalah penampilan pertama City yang telah lama ditunggu-tunggu di babak grup Liga Champions Wanita. Sejak diperkenalkannya format tersebut pada tahun 2021, Barcelona hanya kalah satu kali dari 18 pertandingan grup mereka, yaitu kekalahan dari Bayern Munich pada Desember 2022. memenangkan 16 dari 17 lainnya, mencatatkan satu hasil imbang; Sebuah thriller 4-4 saat bertandang ke Benfica pada bulan Januari tahun ini, malam di mana mereka telah lolos ke babak sistem gugur sebagai juara grup.
Tugas yang dihadapi City adalah membuat rekor kecil lainnya dalam rekor yang hampir sempurna.