Fatau beberapa dekade itu adalah cita rasa khasnya Florida: jus jeruk dari kebun negara bagian yang melimpah, diiklankan kepada negara yang haus sebagai “dosis sinar matahari harian Anda“. Namun sekarang, musim badai hiperaktif lainnya, ditambah dengan masih adanya penyakit pohon yang tidak dapat disembuhkan yang dikenal sebagai penghijauan, telah membuat industri jeruk yang dulunya berkembang pesat tidak dapat menopang kehidupan.
Hanya 12 juta peti jeruk yang akan diproduksi di Florida pada akhir tahun ini, kata Departemen Pertanian AS (USDA). ramalan cuaca menunjukkanhasil satu tahun terendah dalam hampir satu abad. Angka tersebut turun 33% dibandingkan tahun lalu dan kurang dari 5% dari panen tahun 2004 sebanyak 242 juta kotak.
Hal ini juga dikerdilkan oleh Kotak 378 meter diperkirakan akan diproduksi tahun ini di Brazil, produsen dan eksportir jeruk terbesar di dunia. Setiap kotak memiliki berat 90 pon (41 kg) dan berisi rata-rata 300 buah tergantung varietasnya.
Hasilnya, jus produksi Florida, yang dulunya merupakan makanan pokok di meja sarapan, kini menjadi jus sebuah kemewahan yang mahal bagi banyak keluarga, dan beberapa petani yang kesulitan mengimbangi kenaikan biaya produksi dan penurunan hasil panen telah menjual lahan mereka untuk pengembangan dan meninggalkan industri ini untuk selamanya.
Meski begitu penelitian yang menjanjikanPara ilmuwan masih belum memiliki solusi untuk mengatasi penghijauan jeruk, penyakit yang ditularkan oleh serangga yang dikenal sebagai Huanglongbing (HLB), 20 tahun setelah penyakit itu mulai menyebar ke pusat pertanian Florida, menyebabkan bercak daun dan buah mentah yang terasa pahit.
Penghijauan telah mengurangi produksi jeruk di Florida sebesar 75% selama waktu itu, kata USDA. Dan beberapa hutan yang berhasil lolos telah terkoyak oleh badai yang lebih sering dan merusak.
Menurut Florida Citrus Mutual, kelompok perdagangan terbesar di negara bagian yang mewakili 2.000 petani, sekitar 70% tanaman paling produktif hancur akibat Badai Milton pada bulan Oktober, tepat sebelum panen.
“Ini benar-benar menyakitkan, sebuah pukulan ganda yang nyata,” kata Wayne Simmons, generasi kelima petani jeruk dan Florida pemilik LaBelle. Buah Perusahaan dan sekitar 250 acre (100 hektar) perkebunan, 30 mil sebelah barat Danau Okeechobee.
Simmons adalah presiden Asosiasi Petani Jeruk Gulf Coast, sebuah kelompok petani di lima wilayah barat daya yang saling memperhatikan kepentingan satu sama lain. Namun kelompok advokasi tersebut dibubarkan pada bulan Mei, setahun sebelum ulang tahunnya yang ke-40, setelah jumlah anggotanya menyusut menjadi kurang dari 20 orang. Dan itu terjadi sebelum Milton, dan Badai Helen dua minggu sebelumnya, menyebabkan kerusakan lebih lanjut pada pohon, lahan pertanian, dan mata pencaharian.
“Keadaan mulai menurun di sini setelah Badai Irma pada tahun 2017, dan setelah itu, kami pada dasarnya kehilangan areal dan kehilangan keanggotaan,” kata Simmons.
“Dan tentu saja tidak bisa ada perkumpulan kalau tidak punya daerah atau anggota.” Itu semacam penurunan, sedikit demi sedikit. “Melemparkan beberapa badai lagi dan penghijauan, dan itu sangat sulit.”
Beberapa petani, kata Simmons, sudah merasa cukup dan menjual lahan mereka untuk dikembangkan.
“Sekarang mereka menanam rumah dan panel surya,” katanya. “Saya mengatakannya begitu saja, dan syukurlah mereka punya sumbernya, tapi lahan itu tidak akan pernah bisa digunakan kembali untuk pertanian.” Beberapa di antaranya dipagari dan ditebar, namun situasi arus kasnya buruk. Anda tidak akan menghasilkan uang dalam bisnis peternakan.”
Malcolm Manners, profesor ilmu jeruk di Florida Southern College, mencatat bahwa penghijauan juga menjadi masalah di negara-negara penghasil jeruk besar lainnya yang menutupi kekurangan jeruk di Florida, khususnya Brasil, di mana 38% pohon di wilayah jeruknya telah menunjukkan gejala penyakit jeruk. HLB tahun lalu, menurut Asosiasi Petani Fundecitrus.
Dia mengatakan hal itu menambah urgensi bagi para peneliti untuk menemukan obat atau solusi.
“Ada beberapa pekerjaan yang telah selesai teknologi CRISPRdi mana mereka memodifikasi gen yang sudah ada, dan kelihatannya menjanjikan, tapi pohon-pohon itu belum ada di pasaran,” ujarnya.
“Saat Anda sudah mempunyai varietas di pasaran, mungkin dibutuhkan waktu dua atau tiga tahun bagi industri pembibitan untuk menyebarkannya, kemudian varietas tersebut masuk ke perkebunan dan dibutuhkan tiga atau empat tahun lagi untuk mulai memanennya.
“Anda berbicara tentang satu dekade untuk mendapatkan pohon seperti itu sebelum Anda benar-benar mengubah pasar jus jeruk di seluruh dunia, jadi masih ada harapan, tapi sementara kita menunggu, semakin banyak orang yang gulung tikar. “
Meskipun ia menyebut musim ini sebagai musim yang membuat frustrasi bagi para petani, Matt Joyner, CEO Florida Citrus Mutual, mengatakan ia yakin masa depan akan lebih baik.
“Kami memiliki banyak alat sekarang, hanya dalam 18-24 bulan terakhir, untuk mengatasi penghijauan jeruk yang belum pernah kami miliki sebelumnya, dan juga kesehatan pohon, banyak metrik yang kami cari saat ini. Anda telah mencari solusi, akhirnya solusi tersebut muncul,” katanya.
“Jadi ada optimisme bahwa jika kita bisa menjalani beberapa musim yang baik tanpa dampak dari alam, kita akan mempunyai peluang untuk mulai membalikkan keadaan dan membangun kembali.”
Joyner mengatakan para anggotanya berkomitmen untuk mengembangkan kembali industri mereka “dalam lingkungan yang sempurna untuk apa yang kami lakukan.”
“Florida identik dengan jeruk, jeruk ada di plat nomornya. “Siapa pun yang berkunjung, 100 tahun lalu atau hari ini, melihat kebun jeruk dan mencium aroma bunga jeruk, mampir ke kios-kiosnya,” ujarnya.
“Mendapatkan hadiah buah ketika Anda berada di utara dari seorang petani di Florida sungguh istimewa, dan para petani ini bangga… Anda memiliki petani generasi kelima, keenam, dan ketujuh yang hanya ingin mereka tanam jeruk. .”
Simmons, sementara itu, mengatakan dia dan beberapa orang lain yang tergabung dalam kelompok Gulf Coast berencana untuk tetap menjalankan bisnisnya. “Saya tidak tahu apakah saya keras kepala atau keras kepala, namun saya masih memiliki landasan dan saya bertahan di sana. “Saya tidak ingin melakukan hal lain,” katanya.
“Kami telah mencoba buah persik dan blueberry, kami telah mencoba buah zaitun dan banyak tanaman lainnya, namun tidak ada yang tumbuh di Florida seperti pohon jeruk.” Ini menyakitkan, mengecewakan dan tidak akan pernah seperti pada masa puncaknya, tapi Florida akan selalu punya jeruk.”
