Impian Matilda di Olimpiade berakhir setelah Australia dikalahkan oleh Amerika Serikat di Marseille pada Rabu malam, sebelum kemenangan Kanada atas Kolombia mengakhiri harapan mereka untuk lolos ke perempat final dua jam kemudian.
Performa pertahanan barisan belakang yang solid dari pemain Australia diselingi oleh gol-gol dari Trinity Rodman dan Corbin Albert. Sementara itu, AS menduduki puncak grup dan menghadapi Jepang di Paris pada hari Sabtu.
Dalam 34 pertemuan sebelumnya, Matilda pernah mengalahkan AS sekali – enam tahun lalu di Seattle. Pada Olimpiade terakhir, pertemuan penyisihan grup mereka berakhir tanpa gol, dengan Amerika mengalahkan Australia dalam perebutan medali perunggu. Dengan satu tempat di perempat final bagi Matilda, sangat penting bagi mereka untuk menantang sejarah di State Velodrome.
Amerika memulai dengan kuat, menempatkan lini belakang Australia di bawah tekanan langsung – meskipun Samantha Coffey mendapat kartu kuning pada menit ketiga dan sang gelandang akan absen di perempat final. AS memiliki peluang awal ketika sebuah tembakan dibelokkan oleh kiper Matilda, Mackenzie Arnold, meski pertahanan yang ceroboh menghasilkan izin.
Pertemuan itu menandai pertarungan penting di babak pertama: garis ofensif Amerika melawan bek Australia yang dijuluki “Menteri Pertahanan” tahun lalu. Arnold berada dalam performa terbaiknya, menahan tendangan kuat dari Rodman setelah break berbahaya, meninju upaya jarak jauh Krystal Dunn dan menunjukkan kecerdasan yang cepat untuk menahan sundulan tiang belakang Lindsay Horan yang membentur mistar gawang dan menjauh.
Menyusul penampilan pertahanan yang buruk melawan Zambia, Matilda kebobolan lima gol dan harus mengandalkan aksi heroik Michael Heyman di menit-menit terakhir untuk menyelamatkan muka mereka, penampilan yang jauh lebih baik. Matilda kompak dan mengganggu Amerika, menempatkan 11 wanita di belakang bola hampir sepanjang babak pertama. Meskipun hal ini menyebabkan angka penguasaan bola tidak konsisten – AS menguasai 72% bola saat jeda – formasi pertahanan sangat efektif.
Matilda dibubarkan pada menit ke-44. Tendangan sudut luar bertemu dengan kepala Sophia Smith, yang menyundulnya ke dalam kotak enam yard yang sensasional. Sundulannya melebar tetapi Rodman yang berusia 22 tahun melepaskan tendangan melengkung melewati Arnold yang tertegun. Upaya barisan belakang Australia digagalkan oleh upaya penguncian lalu lintas.
Atau benarkah? Ketika pertandingan dimulai kembali, wasit Perancis François Letexier menghentikan pertandingan untuk berkonsultasi dengan ofisial sampingan. Letexier menunjukkan bahwa gol tersebut berlaku untuk kedua manajer, dengan bos Matilda Toni Gustavsson menerima kartu kuning karena rasa frustrasinya. Lexier kembali ke lingkaran tengah, lalu kembali ke pinggir lapangan dan memainkan head-set, menghadapi kesulitan teknis.
Akhirnya, Letexier memutuskan untuk mendekati layar asisten video wasit, sebelum segera memutuskan apa yang menarik perhatiannya — mungkin pemain Amerika yang berada dalam posisi offside telah memengaruhi permainan tersebut — dan tidak ada pertimbangan lebih lanjut. Itu adalah momen yang menggelikan, tetapi gol tetap bertahan dan Amerika melangkah ke celah tersebut.
Matilda memulai babak kedua dengan lebih bersemangat – memasukkan pemain pengganti super Hayman dan veteran Emilie van Egmond – sebelum Gustavsson melakukan perubahan. Australia membutuhkan hasil imbang untuk memesan tempat di perempat final Olimpiade dan konversi tersebut menunjukkan niat menyerang dari Gustavsson.
Namun upaya Australia untuk mencetak gol membuat Amerika Serikat dapat mengeksploitasinya, dan hal itu menimbulkan dampak buruk pada menit ke-77, ketika Corbin Albert memanfaatkan sapuan yang salah untuk mengirim bola ke sudut atas dari jarak 25 yard.
Namun gol kedua gagal mematahkan hati warga Australia dan mereka terus menekan, mengetahui bahwa selisih gol mungkin relevan untuk membawa mereka lolos ke babak berikutnya. Di awal masa tambahan waktu, upaya Matilda akhirnya membuahkan hasil ketika bek tengah Alana Kennedy meneruskan umpan Hayman untuk menaklukkan kiper AS Alyssa Neher.
Namun masalah selisih gol pada akhirnya akan menjadi tidak relevan ketika Kanada mengalahkan Kolombia dalam pertandingan pada hari Rabu yang memastikan Amerika Utara maju menghadapi Spanyol di Lyon pada hari Sabtu dengan kekalahan dari Matildas. Kualifikasi Kanada ke perempat final ditandai dengan babak pembuka Selandia Baru yang meraih enam poin karena drone memata-matai lawan mereka.
Kekalahan tersebut membuat Matildas tersingkir dari babak grup di Paris 2024, hasil dari performa terburuk tim di era Gustavsson. Ini juga menandai awal dari berakhirnya generasi emas Matilda, dengan banyak pemain diperkirakan akan pensiun antara sekarang hingga Piala Asia Wanita 2026.
