Gary Johnson sedang membersihkan tanah liat dengan alat penggali Oxfordshire tambang tempat dia bekerja ketika dia mengalami benturan tak terduga di permukaan batu kapur.
“Saya pikir, itu hanya kelainan di negara ini,” ujarnya. “Tapi kemudian dia naik satu meter lagi, tiga meter, dan itu menjadi punuk lagi, lalu dia naik lagi tiga meter, satu punuk lagi.”
Apa yang ditemukan Johnson adalah bagian dari jejak dinosaurus besar yang berumur hampir 166 juta tahun, ketika tambang tersebut masih berupa laguna dangkal dan hangat yang dilintasi oleh makhluk raksasa.
“Saya pikir saya adalah orang pertama yang melihat mereka,” Johnson, seorang pekerja di Dewars Farm Quarry, katanya kepada BBC. “Dan itu sungguh tidak nyata – sedikit menggelitik, sungguh.”
Para peneliti kini telah menemukan sekitar 200 jejak kaki besar di situs tersebut, menjadikannya jejak kaki dinosaurus terbesar yang pernah ditemukan di Inggris. Jejak tersebut diperkirakan dibuat oleh dua jenis dinosaurus: Cetiosaurus herbivora, sauropoda yang berjalan dengan empat kaki, dan Megalosaurus karnivora yang lebih kecil.
Sejauh ini, lima jalur terpisah telah ditemukan, dengan panjang hingga 150 meter, dan para ahli dari Universitas Oxford dan Birmingham yakin jalur tersebut bisa diperluas lebih jauh lagi, karena hanya sebagian dari tambang yang telah digali.
“Ini adalah salah satu lokasi lintasan paling mengesankan yang pernah saya lihat, dalam hal skala dan ukuran lintasan,” kata Prof. Kirsty Edgar, ahli mikropaleontologi di Universitas Birmingham. BBC. “Anda dapat kembali ke masa lalu dan mendapatkan gambaran seperti apa jadinya, makhluk-makhluk besar ini hanya berjalan-jalan mengurus urusan mereka sendiri.”
Menyusul penemuan awal Johnson, tim yang terdiri lebih dari 100 ilmuwan, mahasiswa, dan sukarelawan bergabung dalam penggalian situs tersebut musim panas lalu, yang akan ditampilkan dalam serial BBC. Menggali untuk Inggris minggu depan. Selain membuat cetakan plester, proyek ini mengambil 20.000 foto dan membuat model 3D terperinci dari situs tersebut menggunakan drone udara.
Jalur ini terhubung dengan penemuan yang dibuat di daerah tersebut pada tahun 1997, ketika penggalian batu kapur mengungkapkan lebih dari 40 set jejak kaki. Salah satu area situs bahkan mengungkap persimpangan jejak Cetiosaurus dan Megalosaurus, dengan sauropoda yang sampai di sana terlebih dahulu. Tepi depan dari tapak kakinya yang besar dan bulat sedikit terjepit oleh Megalosaurus berjari tiga yang berjalan di atasnya.
Dr. Anda bisa membayangkan dia berjalan, menarik kakinya keluar dari lumpur saat dia berjalan.”
Jejak kaki Megalosaurus “hampir seperti karikatur jejak kaki dinosaurus,” kata Dr Emma Nicholls, ahli paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Universitas Oxford, kepada BBC. “Itulah yang kami sebut cetakan tridaktil. Ada tiga jari yang sangat jelas tercetak di sana.’
Makhluk-makhluk itu adalah pemburu yang gesit, katanya. “Keseluruhan hewan itu panjangnya 6 hingga 9 meter. Mereka adalah dinosaurus predator terbesar yang kita ketahui selama periode Jurassic di Inggris.”
Profesor Richard Butler, ahli paleobiologi di Universitas Birmingham, mengatakan jejak kaki dinosaurus memberikan gambaran tentang kehidupan hewan tersebut. “Hal yang menakjubkan tentang jejak kaki dinosaurus, terutama jika Anda memiliki jejaknya, adalah bahwa jejak tersebut merupakan gambaran kehidupan hewan tersebut,” katanya.
“Anda dapat mempelajari banyak hal tentang bagaimana hewan itu bergerak. Anda dapat mengetahui dengan tepat lingkungan seperti apa dia tinggal. Jadi jejak ini memberi kita serangkaian informasi berbeda yang tidak bisa kita peroleh dari fosil tulang.”
Mengapa jalur khusus ini dipertahankan masih belum diketahui. “Pasti terjadi sesuatu yang membuat mereka terlestarikan dalam catatan fosil,” kata Butler. “Kami tidak tahu persis apa yang terjadi, tapi bisa jadi itu adalah badai yang mengendapkan sedimen di atas jejak kaki dan berarti jejak kaki tersebut terpelihara, bukan terhanyut begitu saja.”