Fokus pada Grand Prix Azerbaijan akhir pekan ini adalah bagaimana perebutan gelar antara Max Verstappen dan Lando Norris akan berlangsung saat musim Formula Satu memasuki sepertiga terakhirnya. Perlombaan itu mungkin masih akan berlangsung sengit, tetapi pebalap Inggris Oliver Pearman, salah satu talenta muda F1 dengan rating tertinggi, memiliki peluang untuk menorehkan prestasinya di Baku.
Saat Verstappen dan Norris saling berhadapan, Pearman, pemain berusia 19 tahun dari Chelmsford yang akan bergabung dengan mereka dalam debut penuh waktu di F1 musim depan, ingin menyaksikan kegembiraan tersebut. Dengan kebangkitannya.
Di Azerbaijan, Bearman akan bersaing dengan Kevin Magnussen dari Haas, yang mendapat larangan satu balapan karena mendapatkan 12 poin penalti pada akhir pekan balapan F1 penuh pertamanya. Namun ini bukanlah perkenalan Bearman; Dia mengendarainya untuk Ferrari di Arab Saudi pada bulan Maret.
Dengan Grand Prix pada hari Sabtu, Pearman dipanggil pada Jumat pagi untuk menggantikan Carlos Sainz, yang harus mundur karena radang usus buntu. Di Jeddah, pembalap Inggris itu menjalani sesi latihan sebelum kualifikasi dan balapan, masuk ke dalam mobil yang belum pernah ia kendarai sebelumnya dengan sedikit persiapan.
Sebagai pebalap akademi Ferrari tahun 2021 dan pebalap cadangan mereka musim ini, Scuderia merasa yakin dia bisa maju, dan dia melakukannya melebihi ekspektasi. Dia lolos ke urutan ke-11, ketinggalan Q3 hanya dengan selisih tiga per seratus detik untuk finis ketujuh. Dengan melakukan hal tersebut, ia menjadi pembalap Inggris termuda yang berkompetisi dalam balapan F1 dan pembalap F1 termuda yang mencetak poin pada debut mereka.
Dia mengambil tugas itu dengan sangat ringan, namun keadaannya luar biasa. Mengingat waktu yang singkat, tekanannya mungkin akan berkurang, katanya kemudian. “Tidak ada waktu untuk merasa gugup atau memikirkan gawatnya situasi ini,” katanya.
Akhir pekan ini berbeda. Haas menandatangani pemain muda itu dengan kontrak multi-tahun pada bulan Juli tahun ini. Dia diperkirakan tidak akan melakukan debutnya di Australia hingga musim depan, namun melakukan hal tersebut sekarang akan membuatnya diawasi dengan ketat. Dia memiliki sepanjang akhir pekan, dengan Haas di lini tengah paling bawah dari mobil yang jauh dari Ferrari, kesempatan untuk bekerja dengan baik dengan para insinyur.
Sebelum berlatih di Baku, ia sadar betul bahwa dengan prospek akhir pekan penuh, ekspektasinya akan tinggi.
“Saya ingin membangun secara bertahap karena kita punya waktu untuk itu,” ujarnya. “Kami memiliki tiga sesi akhir pekan ini dan saya ingin mendorong diri sendiri dan mendapatkan pengalaman. Ini akan menjadi sesi terbanyak yang pernah saya lakukan di F1 pada waktu yang sama.
Cara Pearman mengelola pekerjaan hariannya hanya dalam enam bulan menunjukkan betapa cepatnya dia beradaptasi dalam mewujudkan mimpinya untuk promosi ke Ferrari di masa depan.
Di trek pada hari Jumat, dia memberikan semua yang bisa diharapkan. Dia finis di urutan ke-11 pada latihan pertama, di depan rekan setimnya yang lebih berpengalaman Nico Hulkenberg. Sementara pembalap Jerman itu menjadi yang tercepat pada sore hari di posisi kedelapan, Pearman kembali berada di posisi ke-10.
Kampanye F2-nya tidak sia-sia tahun ini saat ia beradaptasi dengan mobil baru kejuaraan tersebut. Ini adalah proses yang dia inspirasi dengan memiliki mobil baru setiap tahun, dan dia memenangkan balapan sprint dan feature di F2 tahun lalu di Baku untuk tim Prema-nya. Sedikit harapan. Jika laju hari Jumat dapat diubah menjadi finis 10 besar di kualifikasi hari Sabtu dan balapan yang kuat, itu akan terlihat bagus untuk tahun 2025.
Di sisi lain, kepala tim Red Bull Christian Horner mengakui dia yakin perburuan gelar akan berubah dalam sepersekian detik, meski Verstappen unggul 62 poin atas Norris. “Semuanya ada untuk dimainkan,” katanya. “Anda tidak bisa menerima begitu saja. Hanya membutuhkan dua akhir pekan yang buruk – dan akhir pekan besar dari Landau – dan tiba-tiba semuanya begitu dekat.” Meskipun baru-baru ini mengalami masalah keseimbangan di Red Bull, Verstappen menjadi yang tercepat di Baku pada latihan pertama Lewis Hamilton, dengan Norris keempat. Pembalap Ferrari Charles Leclerc memimpin timesheets di sesi kedua. Bertahan, dari pebalap Red Bull Sergio Perez, dengan Norris harus menghentikan satu-satunya lap panasnya di urutan ke-17.
