Saat tim Inggris dan Australia berbaris menjelang pertandingan Piala United yang sangat dinantikan, Alex de Minaur dan Katie Boulter menikmati momen kedamaian terakhir dalam rumah tangga mereka hari itu, saling menyapa di lapangan dengan ciuman ramah di pipi. Mereka kemudian mundur ke sudut berlawanan dari arena dan bersiap untuk bertempur.
Di penghujung malam, De Minaur menang dalam pertempuran mereka, tetapi Boulter dan timnya menang dalam perang tersebut. Meskipun Australia mengalahkan Inggris Raya 2-1 di Sydney, negara asalnya tersingkir dari kompetisi tersebut saat Inggris melaju ke perempat final Piala United.
Inggris tahu kemenangan dua set langsung dari tiga pertandingan akan cukup untuk membuat mereka memuncaki grup dan Boulter membuka skor dengan mengambil pertandingan pertama dengan kemenangan dominan 6-2, 6-1 atas Olivia Gadecki. De Minaur membalasnya dengan kemenangan serupa 6-2, 6-1 atas Billy Harris. Pada pertandingan ganda penentuan, De Minaur bekerja sama dengan Gadecki untuk menutup kemenangan 6-3, 7-6 (3) atas Olivia Nicholls dan Charles Broome, namun kemenangan mereka tidak cukup untuk melaju ke babak sistem gugur.
Tim Inggris tidak akan sempat menikmati hasil impresif mengingat absennya pemain nomor 1 putra Inggris Jack Draper. Mereka akan kembali pada hari Kamis untuk menghadapi Polandia di Iga Sviatek untuk memperebutkan tempat di semifinal setelah Polandia mengalahkan Republik Ceko 2-1 pada hari Rabu.
Setahun yang lalu, Piala United menandai musim terbaik dalam karier Boulter saat ia memenangkan kedua pertandingan tunggalnya dan membukukan kemenangan terbaik dalam kariernya atas peringkat 5 Jessica Pegula di kompetisi tersebut. Dia memulai tahun baru dengan cara yang sama, memukul bola dengan bersih dan memainkan tenis yang menentukan dan beroktan tinggi.
Meskipun Gadecki adalah pemain muda berbakat dengan tembakan kuat ketika diberi waktu menguasai bola, Boulter menahannya sejak awal. Dia mengalahkan pemain berusia 22 tahun itu dengan agresi dan kedalaman yang tiada henti, melakukan servis dengan baik dan mempertahankan intensitas tinggi hingga akhir.
Bahkan saat Boulter merayakan penampilan individu yang luar biasa, De Minaur menyatakan: “Sangat senang memulai tahun baru saya seperti itu. “Saya merasa seperti saya kurang tidur baru-baru ini memikirkan bermain sebagai tunangan di ganda campuran, jadi saya sangat lelah,” katanya sambil tertawa. “Saya sangat senang bisa melewati ban ini, saya tidak akan berbohong.”
Seperti Boulter, De Minaur memainkan tenis terbaik dalam hidupnya dan musim 2024 menandai tonggak kariernya ketika ia mencapai peringkat tertinggi dalam kariernya meski berjuang dengan cedera pinggul di paruh kedua tahun ini. Dia juga pemimpin timnya. Tak heran, De Minaur membawa Australia kembali bermain dengan performa luar biasa.
Setelah memastikan tempat Inggris di perempat final terlepas dari hasil akhirnya, Boulter memilih untuk tidak ikut dalam ganda campuran, menghemat energinya dan menghindari bentrokan head-to-head dengan De Minaur. Sementara Inggris mengalahkan Argentina dalam pertandingan pertama mereka pada hari Senin, Australia membayar mahal atas kekalahan mereka dari Argentina di babak penyisihan grup. Mereka memasuki ganda campuran dengan tantangan yang sangat berat yaitu kalah tidak lebih dari empat pertandingan untuk menjadi runner-up dengan performa terbaik dari dua grup yang bertanding di Sydney. Meskipun upaya De Minaur mengagumkan, mereka gagal.
“Sungguh luar biasa, saya menikmati setiap detik yang kami lewati di sini, di lapangan di Sydney ini,” kata De Minaur. “Saya sangat menikmati bermain mix dengan Liv. Itu sangat menyenangkan, suasananya luar biasa. Kami melakukan yang terbaik.”
Kurang dari 24 jam setelah memenangkan semifinal Inggris, Boulter akan kembali ke lapangan yang sama untuk salah satu tantangan terbesar dalam olahraga ini saat ia menghadapi Sviatek yang difavoritkan dalam pertemuan pertama mereka. Kali ini dia setidaknya dapat mengandalkan dukungan yang tak tergoyahkan dari calon suaminya dari tribun Taman Olimpiade Sydney setelah menghabiskan hari pertama tahun baru sebagai musuh bebuyutan.