DMengenakan bra kerang berwarna ungu dan biru kehijauan serta ekor hijau berkilau, putri duyung profesional Carrie Watta berenang melalui hula hoop yang dipegang di bawah air oleh sekelompok anak-anak di kolam renang pada pesta ulang tahun di luar Atlanta. Georgia. Gadis yang berulang tahun itu takjub melihat Vata adalah putri duyung hitam. “Kamu mirip denganku,” Watta mengingat kata-kata gadis itu. Ibunya sebelumnya sempat bercerita kepada Vata bahwa sang anak merasa minder dengan rambut dan warna kulit coklatnya.
Namun selama pesta berlangsung, Watta mengatakan dia melihat anak itu menjadi lebih percaya diri saat dia menirukan gerakan Watta, berenang melalui celana ketat dan membalikkan ekornya ke dalam air. “Dan saat itu dia tahu dia adalah putri duyung karena dia melihat putri duyung yang mirip dengannya,” kata Watta. “Dia 100% yakin dia bisa menjadi putri duyung.”
Putri duyung profesional, sebuah pekerjaan yang dimulai lebih dari satu abad yang lalu dengan orang-orang seperti itu Perenang Australia Annette Kellermantelah mendapatkan daya tarik dalam beberapa tahun terakhir, menangkap imajinasi anak-anak dan orang dewasa di pesta ulang tahun dan acara perusahaan, seperti yang ditunjukkan dalam film dokumenter Netflix tahun 2023 MerPeople.
Meski belum ada data resmi mengenai jumlah sirene profesional di industri, Perusahaan yang cepat memperkirakan ada sekitar 1.000 di AS pada tahun 2015. Vata, bernama asli Melanie Carey Schneider, merupakan bagian dari gelombang baru putri duyung hitam yang menjadikan aktivitas ini sebagai hobi atau profesi. Mereka mencoba mendiversifikasi industri yang didominasi kulit putih, dengan beberapa putri duyung berkulit hitam juga menggunakan putri duyung untuk mengadvokasi keamanan air di komunitas kulit hitam.
“Saat itu, kami bahkan tidak punya hak untuk bermain putri duyung di kolam renang, kami tidak punya hak istimewa itu,” kata Watta, yang perusahaan bertema airnya berbasis di Miami, Putri duyung afromenjual pakaian dan aksesoris serta mengadakan acara putri duyung. “Tetapi jika Anda melihat sejarah, orang Afrika adalah orang air pertama.” Untuk Vata, yang nama artistiknya merupakan tanda roh air Afrika Ibu Bulankomunitas putri duyung hitam memberikan ruang untuk mengakui konteks keceriaan putri duyung di Afrika dan menemukan rasa ringan dan ceria di bawah air.
Karena munculnya komunitas seperti Fat Mermaid Society dan Afro Mermaid Summit, sebuah konvensi tahunan yang berlangsung selama empat hari, kini orang kulit hitam lebih umum terlihat di Amerika Serikat. “Bagi orang kulit hitam sekarang yang bisa bermain-main dengan fantasi, berdandan dan bebas, kita bisa menjadi orang aneh,” kata Watta. “Dunia fantasi, Comic-Con, dan berdandan hampir hanya merupakan ruang bagi orang kulit putih, dan ketika pria kulit hitam ingin melakukannya, mereka seperti, ‘Apa yang kamu lakukan?’ Kami akhirnya mencapai usia di mana kami dapat benar-benar mengekspresikan diri kami dengan cara yang paling benar dan menjadi diri kami yang sebenarnya.”
“Rasanya seperti reuni keluarga”
Meskipun beberapa putri duyung hitam mengatakan bahwa mereka menghadapi diskriminasi dalam industri ini dari klien yang tidak ingin memesannya, mereka mendapatkan keamanan dan dukungan dalam komunitas virtual dan tatap muka.
Pada KTT Putri Duyung Afro tahunan, yang diluncurkan WATA pada tahun 2021, para peserta mendiskusikan konservasi laut dan belajar tentang sejarah putri duyung hitam dalam kosmologi Afrika. Upacara air suci di mana para peserta mengucap syukur kepada air tersebut menampilkan para penabuh genderang Afrika – dan ada juga kompetisi tari dan acara fesyen. KTT ini berkembang sebesar 10 persen setiap tahun, kata Watta, dengan sekitar 100 tamu yang hadir pada tahun 2024. “Budaya kulit hitam sangat kental dalam acara ini,” kata Watta. “Rasanya seperti reuni keluarga atau acara barbekyu keluarga.”
Fat Mermaid Society, yang didirikan oleh Mermaid Che Monique, memiliki grup Facebook yang beranggotakan 2.500 orang di mana orang-orang memposting foto diri mereka sendiri dalam keadaan berekor atau sedang berenang untuk pertama kalinya. “Orang-orang hanya menyemangati dan mendukung Anda,” kata Monique tentang komunitas online.
Sebuah foto viral membantu meluncurkan karir penari olok-olok sebagai putri duyung profesional pada tahun 2019. Dalam gambar tersebut, Monique mengenakan atasan bikini ekor kuda dan kerang warna-warni saat ia berbaring di hamparan salju, ekornya terangkat ke atas seolah-olah sedang melakukan mid-flip. Gambar itu dibagikan lebih dari seribu kali. “Anda harus memberikan apa yang diinginkan masyarakat,” kata Monique. “Mereka jelas mencintaiku.”
Sementara beberapa pengguna mengkritiknya sebagai wanita kulit hitam bertubuh besar di bagian komentar, Monique mengatakan, dia melihat kata-kata pedas sebagai alat untuk membantu penggemar menemukannya. “Mereka seperti, ‘Ya Tuhan, kamu gemuk sekali.’ Dan kemudian teman-teman mereka melihatnya, dan mereka berkata, ‘Oh, sebenarnya, saya menyukainya,'” kata Monique. “Mereka mungkin tidak mengatakannya dengan lantang, tapi mereka mengikutiku.”
Pengusaha Alexandria, Virginia ini sekarang tampil di bawah air di acara-acara bersama grup Circus Siren Pod dan juga mengajari orang-orang cara tampil di bawah air dengan ekor putri duyung. Ini mengikuti George Floydpembunuhan pada tahun 2020, Monique memulai hashtag di Instagram #MerfolkUntuk Blacklivesdi mana dia memposting video, misalnya, tentang tingkat tenggelam yang lebih tinggi di kalangan orang kulit hitam dibandingkan dengan masyarakat umum karena kurangnya akses terhadap kolam renang. Perusahaannya menjual kaos bergambar putri duyung hitam ukuran plus, dan ada yang memakainya kata-kata: “Putri duyung gemuk membuat gelombang.” Sejak Monique mendirikan komunitasnya, dia mengatakan sebagian besar produsen ekor besar, termasuk perusahaan yang dia konsultasikan, telah memperluas ukuran mereka.
Spiritualitas hitam dan mitologi putri duyung
Meskipun putri duyung biasanya digambarkan sebagai wanita kulit putih di media Barat, tidak banyak yang mengetahui di AS bahwa cerita Afrika telah lama menggambarkan orang kulit hitam di dalam air dengan kemampuan supernatural – meskipun mereka tidak selalu dianggap sebagai putri duyung.
“Dalam beberapa kosmologi Afrika, air selalu menjadi bidang spiritual atau alam spiritual. Terkadang ini adalah tempat akhirat,” kata Jalondra A. Davis, asisten profesor di Universitas California, Riverside. “Terkadang ini merupakan batas antara dunia material dan dunia spiritual, seperti misalnya dalam konsep Kongo calunga (ambang batas perairan antar dunia) dan selama ini diyakini bahwa orang yang masuk ke dalam air kemungkinan besar mempunyai kehidupan lain di sana.”
Beasiswa Davis meneliti gagasan yang berulang dalam sastra, puisi, dan seni kulit hitam yang ditangkap oleh orang Afrika selama perdagangan budak transatlantik menjadi putri duyung atau makhluk air, sebuah konsep yang dia sebut “penyeberangan merfolk”. Pada tahun 1990an, misalnya, Drexchiaduo elektronik kulit hitam dari Detroit, menciptakan kisah Afrofuturistik tentang kerajaan bahari yang dibentuk oleh keturunan wanita kulit hitam hamil yang dibuang dari kapal budak di catatan lengan di album 1997 mereka Pencarian. Bayi yang dikenal sebagai Drexciyans belajar cara bernapas di bawah air dan berenang sejak dari rahim ibunya.
Di UC Riverside, Davis mengajar kelas tentang putri duyung yang membahas asal-usul dan transformasi putri duyung hingga zaman modern, termasuk apa yang disebut oleh para ahli sebagai dewi putri duyung pertama yang dikenal sebagai Atargatis dari Suriah. Dalam podcastnya The Merwomanist Podcast, Davis membahas fantasi dan spiritualitas yang mengacu pada putri duyung hitam. Ketertarikannya inilah yang menginspirasi Davis untuk belajar berenang di usia 37 tahun selama pandemi. Sekarang Davis berenang di kolam dengan ekornya sebagai putri duyung, yang dikenal sebagai “mersona”, Mamie Melusine.
“Saya ingin anak-anak kulit hitam dan orang-orang kulit hitam secara lebih luas dapat mengakses mimpi dan imajinasi,” kata Davis, “dan menjadi halus, menjadi ringan, bukan dari dunia ini, tidak terikat pada sejarah, rasa sakit, dan trauma. . “.
“Cerita Putri Duyung Hitam harus dipusatkan”
Melihat ke masa depan, beberapa amatir dan profesional mengatakan bahwa pengetahuan, platform, dan fantasi putri duyung hitam dapat menjadi sarana untuk diskusi yang lebih besar seputar krisis iklim dan penindasan sistemik.
Kisah putri duyung hitam dalam kosmologi Afrika, yang sering menggambarkan dewa berkulit hitam yang menyebabkan badai mengganggu kapal budak, misalnya, dapat membantu menunjukkan hubungan antara eksploitasi manusia dan degradasi lingkungan, kata Davis. “Ekonomi perbudakan yang terjadi di perkebunan memicu ekstraksi sumber daya dari planet ini, dan memiliki tenaga kerja yang dapat terus Anda eksploitasi melalui sistem rasial yang telah diciptakan memungkinkan Anda untuk terus menghancurkan Bumi.”
Kisah-kisah modern tentang putri duyung hitam juga dapat memicu perbincangan tentang bagaimana eksploitasi komunitas yang terpinggirkan memicu industri, yang pada gilirannya meningkatkan polusi. Misalnya, dalam buku Bayou Magic karya Jewel Parker Rod, dewa Afrika yang digambarkan sebagai putri duyung, Mami Wata, membantu seorang gadis muda melindungi komunitas Pantai Teluk dari tumpahan minyak.
“Apa yang saya argumenkan dalam karya saya adalah bahwa cerita putri duyung hitam perlu menjadi sasaran pembicaraan (tentang krisis iklim),” kata Davis. “Karena kekerasan rasial adalah kunci dari kekerasan lingkungan.” Anda tidak bisa menyelamatkan lingkungan tanpa keadilan rasial.”
Sirene juga menginspirasi para peminatnya untuk memperluas aspek lain dalam kehidupan mereka. Untuk putri duyung Clover Jene, yang mersonnya seperti putri duyung peri vampir, miliknya sebuah cerita asal menyiratkan kelahirannya di Seychelles, Afrika Timur, 140 tahun lalu. (Jené hanya disebut dengan nama bisnisnya untuk tujuan keamanan.) Pada Afro Mermaid Summit 2024, Jené mengajar di kelas bersama Vata tentang bagaimana putri duyung dapat membentuk cerita unik mereka sendiri. Worldbuilding menginspirasinya untuk ingin mengunjungi negara yang tidak ada hubungannya dengan hidupnya sebagai terapis pijat medis di Dallas, Texas.
Di masa depan, Watta berencana menjadi tuan rumah acara Afro Mermaid Summit lainnya pada musim panas ini, dan dia ingin membangun rombongan putri duyung hitam internasional. “Senang rasanya berada di era di mana saya bisa menampilkan generasi baru Black Mermaid,” kata Watta. “Saya merasa seperti saya adalah impian terliar nenek moyang saya.”