Betapa parahnya kebakaran yang terjadi di wilayah Los Angeles: lebih dari 12.000 bangunan terbakar, sekitar 180.000 orang dievakuasi, lebih dari 35.000 hektar lahan terbakar dan setidaknya 25 kematian – bisa jadi lebih buruk lagi. Para pejabat mencatat bahwa “tidakpunya cukup personel pemadam kebakaran… untuk menangani ini”, tapi dalam beberapa hal, kami para Angelenos beruntung.
Saat ini, upaya memerangi kebakaran hutan di Amerika Serikat bergantung pada jaringan kompleks yang terdiri dari lembaga-lembaga lokal, negara bagian, dan federal yang seringkali harus saling mendukung, melakukan perjalanan jarak jauh melintasi batas negara bagian untuk melakukannya. Begitulah cara petugas pemadam kebakaran dari negara-negara tetangga seperti Nevada dan Arizona dapat ditemukan di jalur pemadam kebakaran di Los Angeles saat ini, dan mengapa pesawat-pesawat tersebut terbang di atas corak olahraga dari Orange County yang berdekatan dan Quebec yang jauh. Sistem pemadam kebakaran hutan belantara di Amerika Utara mengandalkan bantuan timbal balik semacam ini sebagai cadangan, dan merupakan suatu keberuntungan bahwa banyak lembaga, baik yang dekat maupun yang jauh, memiliki kapasitas cadangan saat ini. Dari laporan status terbaruada 5.123 petugas pemadam kebakaran yang ditugaskan di Palisades Fire dan 3.408 ditugaskan di Eaton Fire.
Namun sistem yang berdasarkan keberuntungan bukanlah sistem yang bertahan lama. Hal ini sudah berada di bawah tekanan dan berisiko runtuh karena kebakaran hutan yang lebih besar dan lebih sering terjadi.
Di Amerika Serikat, lembaga federal yang menjadi tulang punggung sistem pemadaman kebakaran hutan adalah Dinas Kehutanan dan Biro Pengelolaan Lahan, serta beberapa lembaga kecil. Semua orang terlalu banyak bekerja karena sejarah panjang mengenai kelebihan beban dan upah rendah pada tenaga kerja yang sebagian besar bersifat musiman. Badan-badan tersebut menghadapi kekurangan staf yang parah dan berkelanjutan, yang menyebabkan kebakaran besar di Amerika Serikat mental Dan kesehatan fisik krisis dan bahkan para tunawisma.
Badan-badan negara bagian dan lokal yang paling mendapat dukungan dan paling stabil harus fokus terlebih dahulu pada yurisdiksi lokal mereka. Satu-satunya alasan Orange County dapat mengirimkan begitu banyak bantuan ke Los Angeles saat ini adalah karena saat ini tidak ada kebakaran besar di Orange County. Jika kebakaran hutan di Kanada terjadi, kita tidak dapat mengandalkan pesawat Quebec Super Scooper yang kita lihat melintasi perairan Pasifik untuk memadamkan api Palisades.
Los Angeles County telah menjadi tuan rumah bagi sumber daya pemadam kebakaran dengan konsentrasi tertinggi (dan kualitas tertinggi) di seluruh dunia. Lebih banyak personel atau peralatan tidak berarti api di Palisades atau Eaton akan padam dalam satu atau dua hari. Mengingat kekeringan parah dan angin kencang, serta tidak adanya manfaat dari pembakaran alami atau pembakaran yang ditentukan di wilayah tersebut yang telah menyebabkan apa yang oleh para ahli disebut sebagai utang kebakaran di wilayah tersebut, kebakaran yang terjadi pada bulan ini mungkin ditakdirkan untuk memicu kebakaran besar.
Sekalipun tidak ada yang bisa menghentikan kebakaran tersebut, Los Angeles nyaris lolos dari kehancuran lebih lanjut karena banyaknya kebakaran baru yang terjadi setelah kebakaran di Palisades dan Eaton sudah tidak terkendali. Seperti biasa dalam sistem kami saat ini, petugas pemadam kebakaran tambahan datang dari luar wilayah setempat untuk mendukung petugas pertolongan pertama ketika mereka kelelahan setelah bertugas selama 24 atau 48 jam. Petugas pemadam kebakaran tersebut juga membantu memastikan bahwa kebakaran baru tidak lepas kendali.
Sebagai mantan petugas pemadam kebakaran, saya telah lama mengajarkan manfaat sistem gotong royong dan pembagian sumber daya. Namun, dunia kita sedang berubah dan taktik pemadaman kebakaran harus diikuti. Sistem pemadaman kebakaran kita masih diatur berdasarkan peningkatan staf musiman, namun seiring dengan jelasnya kebakaran di bulan Januari ini, tidak ada lagi yang namanya “musim kebakaran”.
Para pengelola lahan, peneliti dan advokat menunjukkan dengan tepat kebutuhan mendesak untuk memperkenalkan kembali api ke lanskap barat untuk memperbaiki beberapa kerusakan yang disebabkan oleh kesalahan pengelolaan selama lebih dari satu abad. Namun kebakaran yang ditentukan di Altadena atau Santa Monica yang berpenduduk padat adalah tugas yang rumit dan cakupannya terbatas. Ketika kebakaran yang terjadi di kawasan hutan belantara dan perkotaan menjadi semakin destruktif, pemadaman kebakaran sering kali menjadi satu-satunya upaya untuk melindungi nyawa dan harta benda.
Dan untuk melawannya, kita memerlukan tenaga kerja untuk melakukannya. Kita membutuhkan tenaga kerja yang stabil, sepanjang tahun, dan terlokalisasi. Hal ini berarti menjajaki opsi-opsi seperti aktivasi Garda Nasional secara terus-menerus dengan fokus pada pemadaman kebakaran. Bahkan bisa berarti menerapkan model layanan sukarela lokal atau nasional menyalurkan keinginan Amerika untuk membantu dalam sistem yang berlebihan dan kewalahan ini. Semua hal ini tidak akan menggantikan sikap saling membantu yang kita lihat ketika masyarakat berbagi sumber daya; sistem tersebut juga harus diperluas.
Apa pun bentuk sistem baru ini, sistem ini tidak bisa terus melakukan hal yang sama seperti yang kita lakukan setiap musim kebakaran, karena jika respons biasa tidak berhasil di Los Angeles, maka tidak akan berhasil di mana pun.
Jay Balagna, mantan petugas pemadam kebakaran hutan belantara, adalah asisten peneliti kebijakan di Rand, organisasi nirlaba non-partisan. Dia tinggal di Los Angeles dekat kebakaran Eaton.
