Di sebuah gudang 50 meter di selatan Brisbane, panel surya diubah menjadi perak dan tembaga.
Panel fotovoltaik yang tidak lagi mampu menghasilkan listrik dihilangkan aluminium dan kabelnya sebelum dibumikan dan dimurnikan menjadi plastik, kaca, silikon, perak, dan tembaga. Sejauh ini, tidak ada yang terbuang.
John Hill, direktur daur ulang di Pan Pacific, mengatakan pemulihan material tanpa asap beracun dan tanpa tempat pembuangan sampah adalah “perubahan besar bagi seluruh industri secara global.”
Perusahaan saat ini memproses 30.000 panel per tahun dan berharap dapat meningkatkannya menjadi 240.000. Namun kapasitas pabrik daur ulang ini berarti 1,2 juta panel surya sudah dihasilkan dari atap rumah saat terkena sinar matahari saja.
Baru-baru ini, masalah limbah tenaga surya yang muncul di Australia – yang diidentifikasi sebagai masalah pengelolaan limbah prioritas oleh pemerintah federal pada tahun 2016 – menjadi lebih besar dan mendesak.
Robin Cowie, manajer program penatalayanan di Smart Energy Council, mengatakan bahwa hingga saat ini antara 60% dan 70% panel yang berasal dari atap rumah dan pembangkit listrik tenaga surya di Australia dikirim ke pasar daur ulang luar negeri.
Empat minggu lalu, katanya, permintaan tenaga surya bekas di Australia benar-benar berkurang. Panel baru buatan Tiongkok kini jauh lebih murah, menjadikan sedotan surya kompetitif.
“Tiongkok mempunyai kapasitas yang sangat besar untuk membuat panel,” katanya. “Mereka mempunyai kapasitas panel sekitar 1,2 terawatt. Saat ini, mereka menggunakan sekitar 598 gigawatt dari kapasitas tersebut, yang menyebabkan biaya panel turun.
Turunnya harga pembangkit listrik tenaga surya baru di Australia, yang menjadi lebih murah berkat insentif pemerintah federal, juga menambah masalah limbah tenaga surya, katanya. Turunnya biaya mendorong rumah dan industri untuk mengganti panel surya yang berfungsi lebih awal – dan sebagian besar berakhir di tempat pembuangan sampah.
Pemandangan yang ‘menghalangi’
Karena sejumlah alasan, panel surya yang diperkirakan akan bertahan selama 20 hingga 30 tahun ditarik dari atap rumah dan pembangkit listrik tenaga surya setelah 10 atau 12 tahun sebelum waktunya. Inverter rusak atau baterai baru dipasang, sehingga mendorong penjualan grosir dengan panel baru yang mampu menghasilkan lebih banyak listrik dari satu ruangan atap.
Menutup pasar penggantian dini dan ekspor barang bekas berarti “jutaan panel di seluruh negeri akan membutuhkan rumah, yang sudah habis masa pakainya,” kata Covey.
Meskipun sebagian besar negara bagian masih menerima mereka di darat, selain Victoria dan Australia Selatan, mereka dilarang – dan ini “jelas tidak ideal”, katanya.
Associate Professor Penelope Crossley, yang meneliti hukum energi di Universitas Sydney, mengatakan tanpa skema pengelolaan nasional, tidak ada insentif untuk menggunakan kembali atau mendaur ulang tenaga surya, dan mengirimkan panel ke terminal seringkali merupakan pilihan termurah.
Australia telah memimpin dunia dalam bidang pembangkit listrik tenaga surya atap, dengan memasang sistem baru 10 kali lipat dibandingkan tingkat global. Atapnya memiliki panel sepanjang 90m, katanya. “Ketika tata surya tersebut mencapai usia harapan hidup, perkiraan saat ini menunjukkan bahwa 90% dari sistem tersebut akan menjadi terestrial.”
Konsultan keberlanjutan James McGregor mengatakan jumlah panel surya yang “mengejutkan” berakhir di tempat pembuangan sampah karena pensiun dini.
“Salah satu dari dua panel yang berakhir di aliran limbah saat ini masih berfungsi penuh dan masih dapat memberikan masa pakai setidaknya 15 tahun,” katanya.
Dia memperkirakan bahwa pada tahun 2032 Australia dapat meluncurkan delapan gigawatt panel surya yang beroperasi penuh – seperempat dari kapasitas terpasang saat ini. Panel rusak yang mengandung mineral penting seperti tembaga dan perak, yang dapat diperoleh kembali melalui daur ulang, juga dibuang untuk konversi energi terbarukan.
Startup McGregor, Second Life Solar, telah bekerja sama dengan Otoritas Perlindungan Lingkungan New South Wales dan CSIRO untuk menunjukkan potensi aplikasi penggunaan kembali, baru-baru ini meluncurkan proyek 100kW yang seluruhnya terbuat dari panel bekas di fasilitas daur ulang di Wagga Wagga, NSW , untuk didaur ulang.
Penggunaan kembali didukung oleh alat uji cepat bergerak yang dikembangkan bekerja sama dengan CSIRO, yang menguji kondisi listrik dan mekanik panel surya dalam waktu kurang dari 60 detik – dan dengan biaya hanya beberapa dolar.
Penggunaan kembali tenaga surya memberikan peluang bagi dewan lokal dan fasilitas daur ulang yang membuang tempat pembuangan sampah untuk menutup biayanya, kata McGregor.
“Nilai panel surya itu mungkin sekitar $1 dalam hal bahan yang dapat didaur ulang, pada saat Anda memprosesnya,” katanya. “Jika saya menggunakan panel surya 300 watt yang sama dan menjemurnya di bawah sinar matahari selama setahun, maka akan menghasilkan listrik sebesar $117 berdasarkan harga listrik rata-rata.”
Kurangnya bahan kritis
Ketika panel surya tiba di fasilitas percontohan Pan Pacific – bagian dari program Solar Stewardship dari Smart Energy Council dan didanai oleh Pemerintah Queensland – panel yang rusak dan sudah habis masa pakainya akan disortir terlebih dahulu untuk digunakan kembali sebelum didaur ulang.
Hill telah menemukan pasar untuk semua bahan daur ulang – kaca, silikon dan plastik, serta tembaga, perak, dan aluminium yang bernilai tinggi – namun meskipun demikian, biaya daur ulang masih $10 hingga $15 di wilayah Pasifik.
Dewan Energi Cerdas menyerukan program pengelolaan nasional yang wajib – untuk memaksimalkan penggunaan kembali dan daur ulang, dan untuk mencegah panel yang diganti dan dibuang berakhir di tempat pembuangan sampah.
“Kami tidak mengira PHK akan terjadi begitu cepat,” kata Covey. “Kami pikir sekarang adalah waktu untuk mengambil tindakan.
“Ini bukan hanya tentang memastikan mereka tidak menimbun lahan. Dalam 10 hingga 15 tahun ke depan kita akan menghadapi kekurangan material yang parah.
McGregor mengatakan: “Ini juga merupakan peluang bagus bagi Australia… Saat ini, semua panel surya kami diimpor dari Tiongkok, sementara kami membuang panel-panel yang bagus… Panel-panel ini memiliki nilai dan benar-benar dapat berkontribusi. Sebuah jaring nol tujuan.”
