AkuBukan hanya manusia yang menjadi lebih bijaksana seiring bertambahnya usia—hewan pun demikian, menurut semakin banyak penelitian. Ikan kerbau mulut besar bisa mencapai umur 127 tahun Hiu Greenland 392dan beberapa spons dapat hidup 10.000 tahun atau lebih. Dan usia bukan sekedar angka: Seiring bertambahnya usia hewan, mereka berperilaku berbeda tergantung pada pengalaman hidup mereka, memperoleh pengetahuan yang lebih kaya tentang lingkungan mereka, dan sering kali menularkannya kepada anggota kelompok yang lebih muda, kata para peneliti.
Masalahnya adalah kita membunuh makhluk-makhluk tua ini. “Hewan-hewan tua di Bumi sedang mengalami penurunan,” para peneliti memperingatkan dalam a makalah yang diterbitkan di Science bulan lalu, yang menganalisis lebih dari 9.000 makalah yang ditinjau oleh rekan sejawat. Hanya sedikit hewan yang mencapai usia tua, dan hewan-hewan yang mencapai usia tua rentan terhadap perburuan atau pemanenan oleh manusia karena mereka adalah yang terbesar atau memiliki, misalnya, tanduk, tanduk, atau gigi terbesar.
Pemusnahan hewan-hewan terbesar dan paling berpengalaman dapat mempunyai konsekuensi yang signifikan terhadap budaya kelompok dan struktur sosial, peneliti memperingatkansaat mereka mengusulkan pendekatan baru yang disebut “konservasi umur panjang”.
Banyak penelitian tentang penuaan berfokus pada aspek negatif kesehatan, kata ketua peneliti Keller Kopf, seorang ahli ekologi di Universitas Charles Darwin di Australia. “Gagasan sederhana tentang individu-individu tua yang tidak penting bagi populasi atau lingkungan sebenarnya bukanlah keseluruhan cerita,” katanya. Semakin ia meneliti berbagai kelompok hewan, semakin ia menemukan contoh-contoh luar biasa yang menunjukkan betapa berharganya makhluk-makhluk yang lebih tua. “Di mana pun kami mencari, ada contoh bagus,” katanya.
Primata, paus, gajah, dan hewan pemburu memiliki individu-individu tua yang membawa pengetahuan budaya penting dan memelihara struktur sosial, menurut makalah tersebut. Gajah betina yang lebih tua, misalnya, mempunyai a “ingatan sosial” tentang siapa teman atau musuh, dan lebih peka terhadap potensi bahaya seperti mendengar tentang singa. Orca pascamenopause adalah terbaik dalam menemukan basis pemberian makan salmon.
Penelitian menunjukkan bahwa menghilangkan individu yang lebih tua menyebabkan populasi menjadi lebih tidak stabil seiring berjalannya waktu, dan kadang-kadang akhirnya menurun.
Burung yang lebih tua dapat memberikan makanan dan perawatan yang lebih baik bagi keturunannya, dan karang laut dalam yang dapat tumbuh hingga berusia ribuan tahun dapat menjadi tempat berlindung yang penting bagi mamalia laut. Meskipun mamalia yang lebih tua mungkin menghasilkan lebih sedikit keturunan, mereka membantu keturunannya menghasilkan dan merawat anak-anaknya. Hal ini disebut “hipotesis nenek” untuk populasi sehat, yang pertama kali diteliti pada manusia namun juga diteliti pada gajah dan orca.
Cullum Brown, ahli biologi ikan di Universitas Macquarie di Sydney yang tidak ikut serta dalam penelitian terbaru ini, mengatakan pembunuhan anggota spesies yang lebih tua kemungkinan akan menjadi masalah besar dalam pengelolaan perikanan. Mengambil ikan besar sedang menurun ingatan kolektif masyarakat. “Kuncinya adalah banyak perilaku penting, seperti migrasi ke tempat berkembang biak dan mencari makan, ditularkan secara sosial pada banyak spesies ikan,” kata Brown.
“Bayangkan seekor ikan berenang-renang di lautan. Peluang untuk menemukan tempat mencari makan atau berkembang biak terbaik secara kebetulan hampir nol. Itulah mengapa sangat penting untuk mengikuti strategi sukses yang diwariskan dari generasi ke generasi,” kata Brown.
Secara umum, seiring bertambahnya usia induk mamalia, hasil reproduksinya menurun, namun hal ini tidak terjadi pada ikan dan reptil—jumlah keturunan ikan meningkat seiring bertambahnya usia, dan keturunan tersebut mungkin juga memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup.
“Orang-orang lanjut usia mungkin memiliki pengetahuan budaya yang penting, jadi jika praktik penangkapan ikan kita ditujukan untuk memburu orang-orang ini, maka budaya tersebut akan hilang,” kata Kopf. “Masalahnya adalah sekali suatu budaya hilang, sangat sulit untuk mendapatkannya kembali.” Hal ini menjelaskan, tambahnya, mengapa banyak populasi ikan belum pulih, bahkan setelah moratorium penangkapan ikan.
Makalah Kopf membahas pentingnya “transmisi budaya” yang tidak hanya mengakui bahwa hewan memiliki budaya, namun individu-individu ini menularkan pembelajaran sosial mereka kepada individu lain. Orang yang lebih tua cenderung memiliki pengetahuan yang paling banyak, seperti bagaimana mencari air pada musim kemarau, mencari tempat berlindung yang aman, dan mencari makanan baru pada saat terjadi kelangkaan.
Secara lebih luas, terdapat kesadaran yang semakin besar di kalangan praktisi konservasi bahwa kita perlu memberikan lebih banyak perhatian pada pembelajaran sosial dan budaya pada hewan—dan pada bagaimana pembelajaran sosial dan budaya terakumulasi pada setiap makhluk hidup. “Istilah yang pastinya hanya digunakan untuk manusia di masa lalu adalah ‘kebijaksanaan’, dan kami menggunakan istilah itu – bijaksana – dalam judul (penelitian ini),” kata Kopf.
Hilangnya individu-individu tua dapat menjadi faktor pendorong banyaknya spesies yang terancam punah, lanjutnya. “Saat ini hal tersebut tidak diakui (oleh Persatuan Internasional untuk Konservasi alam), namun literatur sendiri menunjukkan bahwa hilangnya individu-individu tua ini mungkin menjadi penyebab utama penurunan spesies tersebut.” Gajah yang lebih tua, misalnya, mempunyai fungsi penting dalam kelompok sosial, namun secara sistematis diburu untuk mendapatkan status piala dan gadingnya yang lebih besar.
Kopf dan rekan penulisnya menyerukan “konservasi umur panjang”—yang berarti kebijakan yang ditargetkan untuk melindungi orang-orang tua. Para penulis menyatakan: “Hewan purba memainkan peran penting dalam menjaga keanekaragaman hayati dan jasa ekosistem dan oleh karena itu… memerlukan arahan kebijakan khusus, motivasi politik, dan pengelolaan yang cermat.”
Pada tingkat yang lebih pribadi, menyadari pentingnya hewan yang lebih tua membuat Kopf lebih memikirkan spesies kita. “Hal ini membuat saya berpikir lebih banyak tentang bagaimana kita tidak menghargai orang lanjut usia di masyarakat kita. “Banyak orang yang terlupakan di usia lanjutnya,” katanya. Ini merupakan kerugian tidak hanya bagi orang-orang lanjut usia itu sendiri, tetapi juga bagi seluruh masyarakat, katanya. “Apa manfaatnya bagi dunia modern?”
