NASA mengatakan akan mengumumkan kapan mereka akan membawa pulang kedua astronot yang “terjebak” di orbit selama lebih dari dua bulan karena masalah teknis di dalam kapsul Starliner baru Boeing, tetapi mengakui bahwa pihaknya belum mengetahui secara pasti bagaimana caranya.
Pembaruan terbaru badan antariksa tentang misi uji coba yang bermasalah pada hari Rabu mengatakan para manajer mengharapkan keputusan akhir akhir minggu depan atau awal minggu depan, setelah insinyur darat menyelesaikan penilaian terhadap sistem propulsi Starliner yang bermasalah.
Astronot Sunita Williams dan Butch Wilmore tetap berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional selama hampir 70 hari, hampir 10 kali lebih lama dari perkiraan waktu uji terbang, sementara para insinyur memperbaiki pendorong kendali reaksi yang gagal selama upaya docking pertama Starliner pada 6 Juni.
NASA mengatakan pihaknya masih berharap untuk mengembalikan mereka ke Bumi dengan menggunakan Starliner, tetapi mengakui bahwa waktu hampir habis untuk melihat kapal kembali tanpa awak, memaksa para astronot untuk tinggal di luar angkasa hingga Februari ketika mereka kembali ke rumah. Di dalam kapsul SpaceX Dragon.
“Ini menjadi sangat sulit. Kami sampai pada titik di mana kami harus membuat keputusan minggu lalu di bulan Agustus, atau bahkan lebih cepat,” kata Ken Bowersachs, administrator asosiasi Direktorat Operasi Luar Angkasa NASA, pada konferensi pers makan siang.
“Bach dan Suni baik-baik saja di stasiun luar angkasa. Jika Anda bisa menikmati pemandangan, menyantap makanan luar angkasa yang lezat, dan melihat ke luar jendela, senang sekali berada di sana. Jadi saya tahu mereka memanfaatkan waktu ini sebaik-baiknya, tapi saya yakin mereka juga sama bersemangatnya dalam mengambil keputusan seperti orang lain.
Kepala Astronot Joe Acaba mengatakan dia terus berbicara dengan para astronot tentang kemungkinan tinggal lebih lama.
“Jika Butch dan Suni tidak pulang dengan Starliner dan mempertahankan mereka di stasiun, mereka akan berada di orbit selama sekitar delapan bulan,” katanya.
“Kami beruntung berada dalam penerbangan luar angkasa berawak di mana kami memiliki misi pasokan reguler sehingga kru di stasiun bisa mendapatkan pasokan tambahan yang mereka butuhkan.”
Khususnya, tidak ada perwakilan dari Boeing yang menghadiri konferensi pers, sehingga semakin memicu spekulasi Perpecahan antara badan antariksa dan mitra komersialnya Ini dan kolaborasi lainnya.
Setelah NASA kehilangan 14 astronot dalam dua bencana pesawat ulang-alik pada tahun 1986 dan 2003, para insinyur Boeing dilaporkan yakin Starliner sekarang aman untuk membawa pulang awaknya.
“Saya tidak terkejut bahwa tim Boeing 100% mendukung kendaraan mereka, dan itulah yang kami inginkan dari mereka,” kata Bowersox.
“Tetapi saya juga dapat memberitahu Anda bahwa mereka ingin bekerja sama dengan kami. Jika kami mengambil keputusan, kami akan melakukannya bersama.
Manajer NASA mengatakan Starliner, yang diluncurkan pada 5 Juni tujuh tahun terlambat dari jadwal dan melebihi anggaran miliaran dolar, masih dinilai sebagai kendaraan pelarian bagi awaknya jika terjadi keadaan darurat.
Namun masalah yang terus berlanjut ini merupakan hal yang memalukan bagi Boeing, yang baru-baru ini mengalami sejumlah masalah keselamatan dan kualitas di divisi pesawatnya, dan merupakan kemunduran bagi rencana NASA untuk mengandalkan Starliner sebagai awak tambahan untuk menurunkan orbit Bumi untuk SpaceX Dragon.
Ketika ditanya apakah badan tersebut menganggap pengembalian tak berawak Starliner sebagai sebuah kegagalan, kepala keselamatan dan jaminan misi NASA, Russ DeLoach, menyalahkan Boeing atas situasi seperti itu.
“Jika kami melakukan intervensi dan menyerukan perubahan misi, kru akan pulang dengan pesawat lain selain Starliner, dan kami tidak perlu menganggapnya sebagai kecelakaan NASA,” katanya.