Wigan Warriors tidak akan bisa mempertahankan gelar dunianya dalam pertandingan ulang dengan Penrith Panthers karena mereka berdua akan berangkat ke Las Vegas. Ya, World Club Challenge (WCC) dibatalkan karena kedua tim di dalamnya akan berada di Sin City bersama-sama… melawan tim lain. Liga yang sangat rugbi. Namun meningkatnya minat NRL terhadap pertandingan Inggris seharusnya membuat WCC segera diberikan panggung yang sesuai.
Meskipun sangat disayangkan dua tim yang menuju ke Vegas pergi dan memenangkan gelar NRL dan Liga Super (sekali lagi), hal itu membawa seekor gajah ke dalam ruangan. WCC telah dibatalkan pada tahun 2025 karena Vegas memiliki proposisi yang jauh lebih besar. Dan itu adalah kesalahan klub dan liga itu sendiri.
Liga Rugbi memiliki waktu 30 tahun untuk mengembangkan WCC menjadi ajang bergengsi dan berharga, sebuah properti yang patut dipandang iri oleh olahraga lain, namun belum ada yang bisa menguasainya. Apa pun yang dikatakan NRL dan RFL, terserah kepada kedua juara tersebut apakah akan mewujudkannya atau tidak.
Terlepas dari penampilan St Helens dan Wigan yang menunjukkan bahwa mereka adalah tandingan terbaik dunia, seiring dengan berkembangnya kekuatan NRL di luar lapangan, kebutuhan untuk menyeret warga Inggris bersama mereka telah berkurang. Sejujurnya NRL tidak perlu menempuh jarak 20.000 mil dan mengambil waktu seminggu dari pramusim mereka untuk pertandingan persahabatan yang mereka anggap mulia. Sebagaimana sejarawan olahraga Prof Tony Collins mengatakan, liga rugby tidak pernah melewatkan kesempatan untuk melewatkan kesempatan.
Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang keterampilan organisasi kode ketika pemain terbaik mereka – superstar Penrith Nathan Cleary – menunjukkan satu-satunya pilihan logis lainnya: bermain di WCC di NRL Magic Round di Brisbane, sesuatu yang telah dimungkinkan sejak Dolphins menjadi tim ke-17 tahun lalu.
Tampaknya ini merupakan solusi yang sederhana, sampai CEO Penrith, Matt Cameron, mengatakan bahwa meskipun secara teori baik-baik saja, kontrak ditandatangani dan kesepakatan dilakukan untuk klub-klub tertentu untuk menyerahkan pertandingan kandang untuk Magic sebagai imbalan menghadapi lawan tertentu. Namun hal ini tentu saja merupakan pilihan yang jelas untuk beberapa tahun ke depan, karena NRL tampaknya telah menghentikan program ekspansinya, dan bermain keras dengan kedelapan penawar waralaba.
Ketua NRL, Andrew Abdo, melihat potensi WCC. “Kami mengalihkan perhatian kami untuk bekerja dengan Liga Super dan seperti apa di tahun 2026” dan “melihat secara inovatif opsi lain yang tersedia di tahun-tahun berikutnya”. Asumsikan ada pertarungan antara Magic atau Vegas.
Meskipun juara NRL dikalahkan dalam tiga dari enam kontes terakhir, mudah bagi penggemar Australia untuk menganggap WCC sebagai sebuah ketidaknyamanan yang tidak penting. Namun tahun lalu kami mencoba segala cara dari Catalans Dragons v Brisbane Broncos, dibandingkan dengan parokialisme Wigan v Penrith. Potensi finansial dan pemasaran dari pertarungan Catalans v Brisbane di depan 30.000 orang di Barcelona agak berbeda dengan penyergapan di Robin, Langtree, atau Craven Park. Untuk memotong dan memicu pendapatan yang serius memerlukan peristiwa besar. Penggemar Saints yang basah kuyup di bukit berumput pada pertandingan persahabatan pra-musim Panthers bukanlah hal itu.
WCC yang berganti nama harus menjadi acara utama malam pembukaan di Vegas, pembuka tirai yang menjadi berita utama untuk peluncuran besar musim NRL. Hal ini akan sesuai dengan gaya NRL saat ini dalam permainan Inggris, namun memerlukan kompromi dan visi. Tahun ini kombatan Vegas diumumkan pada awal Juli. Tidak ada liga yang akan mengetahui juara mereka sampai tiga bulan lebih lambat dari itu, tetapi mereka dapat memastikan empat bulan pada bulan Juli dan memberikan ruang bagi sang juara. Jika mereka sudah berangkat, serahkan tempat itu ke klub lain.
Jika Inggris benar-benar menghadirkan basis penggemar yang besar seperti harapan NRL – Wigan dan Warrington diperkirakan akan mengumpulkan 10.000 penonton di bulan Maret – acara tersebut dapat diperluas menjadi dua hari dan enam pertandingan, dengan tiga klub Liga Super (dua dikonfirmasi pada pertengahan musim). Abdo dan sesama ketua NRL, Peter V’landys bisa fleksibel kapan saja mereka mau: lihat keputusan minggu ini untuk membawa Ashes tahun depan ke Inggris dan bukan ke Australia, karena pengaruh NRL pada permainan Inggris semakin meningkat.
Mengetahui bahwa pertumbuhan internasional membutuhkan komitmen jangka panjang yang sangat besar, NRL menargetkan Inggris dan pantai barat Amerika. Kemenangan Jacksonville Jaguars atas New England Patriots pada hari Minggu adalah pertandingan NFL musim reguler ke-39 yang diadakan di London. Itu memakan waktu 17 tahun. Dengan enam pertandingan internasional saat ini yang segera meningkat menjadi delapan, komisaris NFL, Roger Goodell ingin jumlah itu berlipat ganda. Dengan kata lain, jika seluruh 32 tim sepakat untuk pergi ke luar negeri setiap dua tahun sekali, maka akan ada pertandingan internasional setiap minggunya.
Dan NFL – seperti yang Anda harapkan – bersikap logis dan berinvestasi besar-besaran untuk membuatnya berhasil. Mereka memperpanjang musim selama seminggu, memastikan setiap tim masih memiliki delapan pertandingan di stadion mereka sendiri. Pertandingan ke-17 mungkin saja terjadi di luar negeri. Sebagian besar klub telah mendaftar ke NFL Program Pasar Global yang memberikan hak pemasaran internasional di 19 negara. Dari enam tim yang mendapat akses Inggris, empat tim bermain di London bulan ini dan telah mencatatkan 32 penampilan di antara mereka. Jacksonville, New York Jets, dan Miami Dolphins semuanya dapat melintasi pantai timur. Chicago Bears dan San Francisco 49ers mendapat dukungan besar di kalangan warga Inggris paruh baya yang tumbuh dengan menonton Walter Payton dan Joe Montana di Channel 4 pada tahun 80an. Minnesota Vikings terjun ke kancah Inggris dengan iklan film di layar raksasa di stasiun Euston hingga Flag Football Leagues di sekolah-sekolah London.
Mencapai puncaknya dalam dua pertandingan di Tottenham, dengan kantor dengan staf yang baik di London dan perusahaan humas yang mendorong kehadiran media sepanjang tahun, investasi NFL sangatlah besar. Namun begitu pula Jacksonville, yang berkomitmen menggelar pertandingan kandang tahunan di Wembley. Klub ini mempromosikan lusinan proyek dengan departemen yayasan komunitas yang melakukan pekerjaan pengembangan yang layak dilakukan oleh klub Liga Super atau EFL mana pun, semuanya untuk memperluas daya tarik tim yang gagal.
NRL telah memperhatikan hal ini. Mesin PR Vegas telah mulai bekerja dan Wigan serta Warrington akan melakukan tugasnya bulan depan. Mungkin NRL bisa belajar banyak dari Jag – dan Viking. Hanya lima tim NFL yang memiliki pendapatan lebih rendah (Jaguar dan Viking menghasilkan sekitar $568 juta tahun lalu, NRL $460 juta). Ketiganya telah mencapai kejenuhan pasar dengan populasi beberapa juta orang yang terkepung oleh pesaing atau air.
Namun penonton di Wembley sama seperti Final Challenge Cup dulu: blok kursi terbuat dari mosaik piksel warna-warni di setiap jersey tim NFL, suara gemuruh menyambut setiap momen spesial yang menunjukkan bahwa sebagian besar penonton berada di sana untuk merasakan olahraga tahunan yang mereka sukai, menunjukkan kesetiaan mereka. ke kode daripada Jags. Mereka masih muda dan senang menghabiskan uang konyol. Wembley terjual habis dalam hitungan menit dan para penggemar mengantri untuk membeli kaus Trevor Lawrence dengan harga £105 per pop, Jags mengeluarkan sekitar £10 juta. Itu membayar banyak penerbangan, suite hotel, dan sewa truk.
NRL membutuhkan Vegas untuk memahami keuangan dengan cepat. Itu berarti menjual seluruh 65.000 kursi dan peningkatan jumlah penonton yang melebihi biaya perjalanan, sewa stadion, dan kerumitan. Dengan adanya penawaran TV yang meliput setiap pertandingan, acara ini perlu ditambahkan ke kalender atau ditingkatkan secara signifikan untuk menghasilkan uang.
