Mikel Arteta tampak seperti baru saja melihat hantu. Dengan timnya memimpin 2-0 melawan Vila Aston berkat gol Gabriel Martinelli dan Kai Havertz, manajer Arsenal harus merasa mereka berada dalam jarak yang dekat untuk meraih kemenangan katarsis yang akan menjaga tekanan pada Liverpool.
Tapi setelah melihatnya Liga Utama Sang pemimpin memastikan kemenangan dramatis atas Brentford sore tadi, lagi-lagi Unai Emery punya rencana lain melawan mantan klubnya. Arteta hanya bisa menyaksikan dengan ngeri saat Yuri Tielemans membalaskan satu gol sebelum Ollie Watkins menyamakan kedudukan, untuk menyenangkan para pendukung Villa dan manajer mereka, yang merayakan dengan liar saat peluit akhir berbunyi seperti yang dia lakukan pada bulan Maret setelah kemenangan 2-0. di sini, hal itu pada akhirnya terbukti penting untuk tantangan gelar Arsenal musim lalu. Namun, meski sepertinya mereka akan memenangkannya di akhir pertandingan melalui Mikel Merino, kegembiraan Arsenal tidak bertahan lama karena VAR memutuskan bahwa Havertz telah mengalihkan upaya handball pemain Spanyol itu untuk memastikan ini akan menjadi dua kali down lagi.
Di musim di mana Arteta terpaksa mengatasi sejumlah masalah, ini adalah pil pahit yang harus ditelan Gudang senjata sebuah upaya untuk mengakhiri penantian panjang mereka untuk kembali dinobatkan sebagai juara. Tapi setelah melihat Darwin Nunez menggarisbawahi pentingnya memiliki skuad yang dalam dengan intervensi penting di akhir pertandingan untuk tim Arne Slott di London barat, sungguh menakjubkan membandingkan bangku cadangan dua pemain pengganti di sini. Sementara satu-satunya opsi serangan yang bisa digunakan tuan rumah adalah Raheem Sterling yang tidak fit dan masuk di 10 menit terakhir namun tidak memberikan pengaruh yang besar, Emery mampu menambahkan pemain depan senilai £22 juta Daniel Mullen – yang memulai karirnya di akademi Arsenal – ke dalam pilihannya. dengan super-super-sub John Duran dengan gol bebas.
Arteta mengakui bahwa penguatan diperlukan sebelum akhir Januari jika timnya ingin memiliki peluang merombak Liverpool dan sulit untuk membantahnya berdasarkan bukti ini. Meskipun mereka mampu mengatasi dengan baik absennya pemain bertahan William Saliba untuk pertandingan kedua Liga Premier musim ini, hilangnya konsentrasi memungkinkan Villa untuk kembali bermain setelah mereka menjadi yang terbaik kedua di sebagian besar pertandingan.
Arsenal memperjelas niat mereka sejak awal dengan serangkaian tendangan sudut awal, meskipun mereka tidak dapat menemukan cara untuk melewati Emiliano Martinez, yang merupakan salah satu pahlawan kemenangan tahun lalu di sini. Martinez menghabiskan delapan tahun di Arsenal tetapi hanya membuat 15 penampilan sebelum bergabung dengan Villa pada tahun 2020. Disambut oleh pendukung tandang di belakang gawangnya, kiper asal Argentina ini senang menjadi pusat perhatian dan melakukan penyelamatan penuh untuk menyelamatkan tembakan Leandro Trossard yang dibelokkan. Namun, ketika awal cepat mereka gagal, rasa frustrasi Arteta atas kurangnya ketajaman timnya bertambah hingga 11 menit sebelum jeda. Masih butuh keberuntungan untuk memecah kebuntuan setelah Trossard memberikan umpan kepada Martinelli dan tendangan volinya dibelokkan oleh Martinez dan nyaris melewati garis gawang. Gol tersebut nampaknya menambah keyakinan Arsenal dan mereka mempunyai peluang untuk memperbesar keunggulan ketika Trossard dan Merino sama-sama gagal mencapai target. Dari segi upaya, Arteta tidak bisa meminta lebih dari para pemainnya.
Tanggapan Emery terhadap penampilan buruk timnya di babak pertama adalah menarik Maatsen untuk menggantikan Lucas Digne. Havertz belum mencetak gol sejak kemenangan atas Ipswich di sini setelah Natal dan Arteta mengakui minggu ini bahwa sang striker sangat terpengaruh oleh pesan-pesan kasar di media sosial yang dikirimkan kepada istrinya yang sedang hamil. Jadi ada curahan emosi dari pendukung tuan rumah ketika pemain Jerman itu menyundul umpan silang bagus lainnya dari Trossard untuk menggandakan keunggulan Arsenal.
Namun kegembiraan mereka berubah menjadi keputusasaan dalam waktu lima menit ketika Thielemans membungkuk untuk menyundul bola sempurna Digne ke kotak penalti. “Gol tersebut memberi kami kebebasan dan keyakinan,” Thielemans mengakui.
Tiba-tiba Villa mencium kebangkitan dan mereka akan menyamakan kedudukan seandainya tembakan gelandang Belgia itu tidak dibelokkan dari tiang gawang semenit kemudian. Emery mendapat penalti karena menendang bola saat suhu mulai meningkat dan dia baru saja akan memasukkan Duran dari bangku cadangan ketika Thomas Partey tertangkap basah di tiang belakang dan Watkins dengan ahli melakukan tendangan voli dari sudut sempit.
Arteta tampak terkejut dengan betapa cepatnya segala sesuatunya terungkap. Tidak masalah jika VAR tidak mengambil keputusan.