Mikel Arteta membungkuk, meletakkan tangannya di alisnya dan membiarkan kepalanya tertunduk. Saat dia mendongak lagi, dia menempelkan ibu jari dan telunjuknya ke matanya. Saat perpanjangan waktu memasuki menit kelima, tembakan Leandro Trossard masih melebar dan peluang terakhir Arsenal pun sirna. Bersamanya, mungkin, ada harapan mereka untuk memenangkan liga. Setidaknya, Keuntungan pada hari Rabu dibatalkan.
Ternyata, Trossard, yang merupakan striker paling berbahaya di Arsenal, mungkin saja berada dalam posisi offside, yang mungkin merupakan kesimpulan yang paling tepat. Dalam delapan menit sebelumnya, Mikel Merino melihat tembakan ke gawang dibelokkan oleh lengan Kai Havertz dan membentur bagian dalam tiang. Ada perasaan dalam fase akhir dari peruntungan tersebut, atau setidaknya ketidakmampuan kronis Arsenal untuk memanfaatkan momen saat melawan mereka.
Arsenal, yang memainkan satu pertandingan lebih banyak dari Liverpool, memperkecil ketertinggalan menjadi empat poin dan kini kembali ke enam poin. Tapi ini bukan hanya soal angka. Liverpool mencetak dua gol di perpanjangan waktu untuk menang; Arsenal menyia-nyiakan keunggulan 2-0. Liverpool mengubah hasil imbang menjadi kemenangan sementara Arsenal mengubah kemenangan menjadi hasil imbang. Tidak banyak yang bisa dilakukan untuk memperkecil ketertinggalan menjadi dua poin dan benar-benar memberikan tekanan pada Liverpool. Saat ini, Arsenal memiliki margin kesalahan yang sangat kecil.
Yang paling menyakitkan adalah perasaan bahwa, sekali lagi, ini adalah pertandingan yang seharusnya mereka menangkan dengan nyaman. Bukan untuk pertama kalinya dalam beberapa pekan terakhir, mereka kesulitan mengubah dominasi menjadi peluang dan gol dan kemudian, setelah mendapatkan gol kedua di 10 menit setelah jeda, digagalkan oleh kecerobohan yang luar biasa. Gol pertama Villa merupakan hasil umpan silang bagus Lucas Digne dan keberanian Youri Tielemans menyundulnya di depan kaki Merino. Namun yang terasa berbeda adalah cara Arsenal beradaptasi setelahnya.
Tendangan Tielemans membentur tiang setelah Miles Lewis-Skelley membersihkan penguasaan bola dan kemudian sepak pojok yang setengah dihalau disundul kembali ke tengah oleh Matty Cash untuk Ollie Watkins yang sama sekali tidak terkawal, yang melewati Thomas Partey, untuk mencetak gol. Arsenal bangkit dan seharusnya bisa memenangkannya di akhir pertandingan, tapi delapan menit omong kosong menyia-nyiakan semua kerja bagus yang telah mereka lakukan. Bukan suatu hal yang menghibur jika mereka memiliki xG yang lebih baik dalam 20 dari 21 pertandingan terakhir mereka.
Arsenal sangat disayangkan dengan cedera musim ini. Mereka tidak hanya kehilangan lima hari karena cedera, tetapi juga siapa yang hilang. Arsenal baru menjadi starter dalam 12 dari 33 pertandingan mereka musim ini dengan Bukayo Saka dan Martin Odegaard di skuad, tidak ada satupun yang kalah. Dengan gabungan keduanya, persentase kemenangan mereka adalah 67%; tanpanya, itu adalah 52%. Bagi Gabriel Jesus yang menderita cedera lutut serius ketika dia mulai mencetak gol lagi – meskipun sebagian besar melawan Crystal Palace – terasa sangat kejam.
Meskipun data Opta menunjukkan bahwa mereka sebenarnya telah melampaui xG mereka musim ini, perasaan selama beberapa tahun terakhir adalah bahwa Arsenal tidak memiliki kekejaman yang vital. Mereka terjebak melawan tim yang menentang mereka. Mereka sering mendominasi periode permainan tanpa memanfaatkan peluang mereka. Mereka harus bermain bagus untuk menang. Penyerang tengah kelas atas tampaknya merupakan solusi yang tepat, meskipun hal ini berdampak pada keseimbangan lini tengah dan alur permainan. Salah satu daya tarik terbesar dari sepak bola adalah sifatnya yang holistik: apa yang menyelesaikan satu masalah dapat menyebabkan masalah lain.
Dalam konteks cedera, pembelian Riccardo Calafiori dan Merino di musim panas, sambil memperkuat skuad, dapat dilihat gagal mengatasi masalah yang paling mendesak. Meskipun kritik seperti itu mudah dilakukan – tidak ada tim yang sepenuhnya kebal ketika cedera bersekongkol untuk menyerang satu fungsi tertentu; sama seperti Tottenham yang menderita karena kehilangan ketiga bek tengah barisan depan mereka – juga tidak realistis untuk mengharapkan Havertz, seorang gelandang depan yang sulit didefinisikan yang hanya dua kali dalam karirnya mencapai dua digit gol liga di satu musim, menjadi kehadiran yang mematikan di dalam kotak. Keahlian dapat menutupi kekurangan tersebut sampai batas tertentu, namun hanya pada batas tertentu.
Namun meski Arsenal sering membuat kondisi cuaca sulit untuk mencetak gol, masalah yang lebih besar ada di sisi lain. Absennya William Saliba tidak membantu, tapi cara otak kacau di menit-menit setelah Tielemans mencetak gol tidak bisa dijelaskan dengan absennya satu orang. Sulit bagi Arsenal untuk mencetak gol dan jika terlalu mudah kebobolan akan membuat mereka kesulitan memperkecil jarak dengan Liverpool yang terbukti jagonya mencetak hasil positif musim ini.