AkuPada tahun 2013, pelatih AAU Gary Knox memposting foto dari seorang gadis yang tersenyum, tangannya memegangi tali ranselnya, ikat kepala oranyenya serasi dengan kaos oranyenya. “Ingat namanya,” tulisnya kepada X. “Paige Bookers. Kelas 6, pertimbangkan Diana Taurasi. Kelas 6 G terbaik yang pernah saya lihat.”
Knox tidak salah. Bookers tiba di kancah bola basket perguruan tinggi wanita pada tahun 2020 sebagai rekrutan terbaik tahun ini, ketika dia – seperti Taurasi bertahun-tahun sebelumnya – bergabung dengan Universitas Connecticut dan memberikan pengaruh langsung. Semua orang menginginkan Bookers, meskipun dia senang akhirnya bisa tiba di sekolah, bahkan ketika pandemi Covid-19 sedang berkecamuk.
Bermain di UConn untuk Geno Auriemma adalah mimpi seumur hidup yang menjadi kenyataan, dia kata Hartford Courant pada saat itu, dan dia memasuki tahun pertamanya di sekolah tersebut setelah memenangkan hampir semua penghargaan terkait bola basket yang dapat diraih oleh siswa sekolah menengah: Atlet Terbaik Sekolah Menengah Wanita Gatorade Tahun Ini, Pemain Bola Basket Putri Nasional Gatorade Tahun Ini, Pemain Persiapan Naismith of the Year tahun ini, Pemain Terbaik Nasional Morgan Wooten Tahun Ini … daftarnya terus bertambah.
Dia tidak bisa dituduh kurang percaya diri: dia mengatakan kepada Courant bahwa memenangkan empat kejuaraan dalam empat tahun adalah hal yang bisa dilakukan karena “saya tidak pernah berencana untuk kalah.” Mentornya — Taurasi, Breanna Stewart, Sue Byrd, Nafeza Collier, dan Katie Lou Samuelson — semuanya adalah mantan pemain hebat UConn yang kemudian membintangi WNBA. The Bookers mendominasi tahun pertamanya dan mengumpulkan penghargaan, ketenaran, dan statistik. Semuanya diatur persis sebagaimana mestinya.
Sampai dia tidak melakukannya. Pada bulan Desember tahun keduanya, Bookers mengalami patah tulang tibialis dan mengalami robekan meniskus lateral pada menit terakhir pertandingan. Dia kembali pada Februari 2022 dan menyelesaikan musim, hanya untuk merobek ACL-nya selama pertandingan pick-up pada bulan Agustus itu. Cedera tersebut mengakibatkan Bookers absen sepanjang musim 2022-23, sama seperti point guard Huskies yang sibuk menjadi terkenal.
Bookers dan Caitlin Clark direkrut pada waktu yang bersamaan. Penggemar Clark mungkin terkejut mengetahui bahwa dia hanyalah rekrutan nomor 4 di kelasnya – mendahului Bookers, Angel Reese dan Cameron Brink—dan UConn, sekolah yang juga ingin dia hadiri, bahkan tidak pernah menelepon Clark, sebagian karena mereka telah berkomitmen pada Bookers. Dan meskipun Clarke mendapatkan banyak penghargaan selama tahun pertamanya (ketika dia mencetak lebih dari 26 poin per game), Bookers mendapatkan penghargaan dan perhatian. Saat mereka bertemu di Sweet Sixteen Turnamen NCAA 2021, Bueckers dan UConn mengalahkan Hawkeyes dengan selisih 20 poin, bahkan dengan 21 poin Clark.
Sangat menggoda untuk membandingkan Bookers dan Clarke berdasarkan apa yang mudah diidentifikasi: Keduanya berkulit putih, keduanya perempuan, dan keduanya sangat berbakat. Clark kembali ke sekolah pada tahun 2022 dalam sebuah misi, dan ketika Bookers absen sepanjang musim kuliah 2023-24, Clark sibuk memecahkan rekor (dia memimpin negara dalam poin per game dengan rata-rata 27,8, memimpin dalam assist per game dengan 8,0 , dan memecahkan rekor poin terbanyak dan tembakan tiga angka di turnamen NCAA).
Clark, tidak seperti Bookers, menjadi tokoh nasional di Turnamen NCAA 2023 ketika dia dan Reese bergulat selama pertandingan kejuaraan, dengan Reese menunjuk ke cincinnya untuk menunjukkan siapa yang akan membawa pulang trofi — dan siapa yang tidak. Meskipun keduanya mengecilkan drama yang dirasakan (Clark segera membawa jurnalis ke tugas karena fokus pada persaingan “fiksi” antara pasangan dan bukan pada permainan), dampaknya sangat besar. Tiba-tiba, nama Clarke dan Reese ada di mana-mana, dan dalam banyak hal persaingan tersebut secara langsung bertanggung jawab atas meroketnya media Clarke. Keduanya bertemu lagi pada tahun berikutnya ketika Hawkeyes mengirim Tigers pulang selama Elite Eight, dan Reese bergabung dengan Clarke di adegan di WNBA Draft pada bulan April, di mana dia dipilih di babak pertama oleh Chicago Sky.
Berbeda dengan Clarke, Bookers tidak menganggap dirinya sebagai “musuh” di lapangan; saat ini, ada banyak pemain yang bisa menandingi intensitas dan keterampilannya, namun tidak satupun dari mereka yang mampu melawan Bookers seperti yang dilakukan Rees saat melawan Clarke. Tidak jelas apakah akan ada ledakan media yang melambungkan Bookers melewati stratosfer bola basket dalam bentuk kejayaan yang hanya dialami oleh sedikit atlet, dan sepertinya Bookers tidak menginginkan hal itu terjadi. Dia telah lama menganjurkan agar perhatian yang diterimanya didistribusikan secara lebih merata ke seluruh bola basket wanita, sesuatu yang dia tegaskan kembali dalam pidato ESPY tahun 2024-nya (Ini adalah sesuatu yang Clarke juga lebih vokal akhir-akhir ini Profil Olahragawan Terbaik Tahun Ini.).
Kedua wanita tersebut juga memiliki kepribadian dan hubungan yang berbeda dengan media. Clark tidak selalu memiliki reaksi yang paling halus terhadap perhatian media yang intens yang dia terima (respon yang dapat dimengerti untuk seseorang yang jelas-jelas hanya ingin bermain bola basket), sementara Bookers (bersama rekan setimnya Azzi Fudd, penjaga UConn yang sangat berbakat yang juga telah melalui masa-masa sulit). banyak cedera) memiliki hubungan yang jauh lebih alami dengan media sosial.
Sayangnya, masih terasa sulit bagi sebagian besar orang (termasuk banyak jurnalis dan analis olahraga) untuk hidup di dunia di mana beberapa wanita bisa melakukan hal yang sama pada waktu yang sama dengan cara yang berbeda dan serupa. Kita melihat hal ini dalam drama Clark-Reese, dan kita melihatnya lagi dan lagi dalam liputan olahraga wanita. Basis penggemar Clarke juga bertanggung jawab atas hal ini, sampai batas tertentu, tetapi sulit untuk menyalahkan penggemar karena terlalu bersemangat mendukung pemain favorit mereka (meskipun Anda dapat menyalahkan mereka karena dia rasis saat melakukannya), dan Bookers tentu saja memiliki basis penggemarnya sendiri yang akan menerobos tembok bata jika dia memintanya.
Di dunia mimpi, penggemar bola basket wanita NCAA bisa hidup di dunia di mana kita bisa melihat Bookers dan Clark berhadapan empat tahun berturut-turut. Draf 2024 seharusnya menjadi perlombaan antara Clark dan Bookers untuk pemilihan keseluruhan No.1. Setidaknya, wacana dan perdebatan online di bar-bar di seluruh Amerika Serikat seharusnya lebih intens, dan kita seharusnya bisa menikmati kegembiraan seputar penyusunan dua prospek bola basket wanita yang paling menjanjikan selama bertahun-tahun secara bersamaan.
Sebaliknya, kami harus menikmati sesuatu yang mungkin lebih baik: dua pemain belakang dengan begitu banyak energi di sekitar mereka sehingga mereka melambungkan seluruh liga ke level berikutnya. Rekor pemirsa NCAA dan WNBA rusak. Itu adalah WNBA merek dengan pertumbuhan tercepat di seluruh AS menurut Morning Consult. Arena NBA putra terjual habis berkali-kali.
Ketika UConn menghadapi Universitas Louisville di Barclays Center pada hari Sabtu, tim mendapatkan tepuk tangan meriah dan antusiasme yang begitu kuat sehingga terlihat jelas – yang semuanya tidak dapat dibayangkan oleh para penggemar bola basket perguruan tinggi wanita beberapa tahun yang lalu. Meski hanya mencetak delapan poin dalam permainan tersebut, Bookers mengendalikan Huskies dari backcourt. Ketika Fudd terjatuh setelah serangan lutut, Bookers meminta waktu istirahatnya sendiri. Ketika drama harus dibatalkan, separuh waktu Bookers membatalkannya bersamaan dengan Auriemmabertindak sebagai pelatih di lantai. Menyaksikan pertandingan secara langsung memberikan kontras lain dengan Clarke, yang sering kali berada di lapangan fokus untuk mengalahkan lawan. Dalam istilah NBA, Bookers dan Clark adalah pembeda antara LeBron James yang vokal dan Kevin Durant yang lebih pendiam.
Paige Bookers bukanlah Caitlin Clarke berikutnya, sama seperti Caitlin Clarke bukanlah Taurasi atau Sue Byrd berikutnya. Sebaliknya, dia adalah Paige Bookers pertama, dan itulah yang perlu kita ketahui.
