Tanggal terjadinya letusan Gunung Vesuvius, yang memusnahkan ribuan nyawa di Pompeii kuno dan kota-kota terdekat lainnya, telah lama menjadi perdebatan para ilmuwan.
Namun penelitian yang dilakukan para ahli di Pompeii menunjukkan bahwa penulis Romawi, Pliny the Younger, mungkin selama ini benar: gunung berapi tersebut meletus pada 24 Agustus M. 79 dan tidak pada akhir tahun seperti yang disarankan.
Pliny menulis tentang letusan tersebut dalam dua surat setelah melihatnya dari rumah pamannya, Pliny the Elder, di Mycenae. Catatannya tentang kapan Vesuvius melancarkan amarahnya mulai diperdebatkan pada akhir abad ke-18, pada tanggal 24 Oktober Masehi. 79 menjadi tanggal yang paling banyak diasumsikan. Sebuah prasasti arang bertanggal 17 Oktober yang digali di Taman Arkeologi Pompeii pada tahun 2018 menambah kepercayaan pada teori ini.
Catatan tertulis lainnya mengenai letusan tersebut diberikan oleh sejarawan dan senator Yunani-Romawi, Cassius Dio, yang menyebutkan letusan tersebut terjadi pada musim gugur, yang pada zaman Romawi kuno dimulai pada tanggal 8 Agustus.
Gabriel Zuchtrigel, direktur Taman Arkeologi Pompeii, mengatakan tidak ada “bukti terdokumentasi” yang mendukung teori di kemudian hari.
“Selama bertahun-tahun, tanggal-tanggal lain telah diasumsikan, pada dasarnya berdasarkan kesalahan dan kesalahpahaman,” tambahnya. “Baru pada paruh kedua abad ke-20 teologi modern dengan jelas menetapkan bahwa manuskrip tertua mencantumkan tanggal 24 Agustus sebagai tanggal yang benar. Tidak ada alternatif lain, jadi Anda harus mengkonfirmasi Pliny atau Anda hanya harus berasumsi bahwa dia melakukan kesalahan.”
Studi ini juga menganalisis perubahan iklim dan praktik pertanian di Pompeii kuno. Zuchtrigel mengatakan temuan tanaman dan buah-buahan kuno di situs tersebut, seperti chestnut, yang saat ini dikaitkan dengan pemasakan selama musim gugur, cenderung kontras dengan penelitian Pliny.
“Orang-orang berasumsi bahwa alam dan iklim selalu kurang lebih sama, namun saat ini kami sangat menyadari bahwa hal tersebut tidaklah benar,” kata Zuchtrigel.
“Kemungkinan besar Pliny benar dalam menentukan tanggal letusan terjadi pada 24 Agustus dan kita mungkin harus mempertimbangkan kembali temuan buah-buahan dan tanaman yang tampaknya bertentangan dengan hal ini,” katanya. “Hal ini juga dapat memberi tahu kita sesuatu tentang perubahan iklim, keanekaragaman hayati, dan teknik konservasi di dunia kuno. Misalnya, saat ini masih ada jenis kastanye yang matang pada bulan Agustus, jadi menemukan kastanye di Pompeii kuno tidak serta merta membuktikan bahwa Pliny salah.”
