Pemungutan suara dimulai pada hari Rabu di negara Kiribati di Pasifik setelah kampanye pemilu yang didominasi oleh pertanyaan mengenai biaya hidup, kenaikan permukaan laut dan manfaat memperdalam hubungan dengan Tiongkok.
Sebuah negara dengan 115.000 penduduk, Kiribati merupakan negara kecil namun dianggap strategis karena relatif dekat dengan Hawaii dan menguasai lebih dari 3,5 juta km persegi (1,4 m sq mi) Samudera Pasifik.
Presiden saat ini, Taneti Maamau yang berusia 63 tahun, berupaya untuk memperpanjang masa jabatannya yang telah hampir satu dekade lamanya.
Sejak berkuasa, Mamao telah mendekatkan Kiribati ke Beijing, mengalihkan hubungan dari Taiwan ke Beijing pada tahun 2019.
Menjelang hari pemilihan, Duta Besar Tiongkok Zhou Limin mengatakan dia dengan hangat menyambut pemerintahan Maamau dan “prestasi bersejarahnya di berbagai bidang”.
“Dalam setahun terakhir, saya melihat peningkatan jumlah mobil di jalan, berbagai macam barang di supermarket, dan peralatan rekreasi baru di taman bermain, yang merupakan bukti kuat peningkatan kualitas hidup masyarakat. Kiribati,” katanya. menulis
Pada bulan Februari, Reuters melaporkan bahwa polisi Tiongkok telah mulai menangani Kiribati, sebuah isu penting bagi negara tetangga Amerika Serikat, yang menandatangani perjanjian tahun 1983.
Kepolisian Tiongkok menyumbangkan peralatan pengendalian kerusuhan pada bulan Juli, berjanji untuk “memastikan kerja sama dalam penegakan hukum dan kepolisian,” kata polisi Kiribati dalam sebuah pernyataan di Facebook.
Sementara itu, permintaan AS untuk mendirikan kedutaan besar ditunda.
Beberapa analis Barat menuduh tindakan Tiongkok di Kiribati – mulai dari penempatan polisi, pembangunan landasan pacu di Pulau Canton, hingga pemetaan laut yang luas – sebagai dalih untuk membangun jejak keamanan yang lebih besar.
Graeme Smith dari Universitas Nasional Australia mengatakan pengiriman polisi ke Kiribati memberi Beijing “saluran intelijen lain mengenai apa yang terjadi di negara ini… selain duta besar mereka.”
Terlepas dari besarnya bantuan Tiongkok, penurunan signifikan dalam bantuan luar negeri – termasuk kenaikan gaji pegawai pemerintah secara besar-besaran – berarti defisit fiskal Kiribati akan meningkat menjadi 9,7% PDB tahun ini, menurut perkiraan Bank Pembangunan Asia.
Utang luar negeri diproyeksikan meningkat hampir 400% di tahun-tahun mendatang dan mencapai 35% PDB pada tahun 2029.
Para pemilih yang terkena dampak inflasi mungkin memutuskan sudah waktunya untuk mengubah sikap.
“Jika Mamaw tidak kembali, jika faksi oposisi kembali, hal ini akan mengubah arah Kiribati,” kata John Frankel, profesor ilmu politik di Victoria University of Wellington, kepada AFP.
Kelompok politik yang longgar di Kiribati merupakan hal yang umum terjadi di banyak negara kepulauan Pasifik, di mana banyak kandidat mencalonkan diri sebagai individu dan pemilih memilih presiden langsung dari daftar pendek yang dipilih oleh anggota parlemen baru.
115 orang bersaing untuk 44 daerah pemilihan parlemen termasuk 97 laki-laki dan 18 perempuan. Yang ke-45 direkomendasikan oleh mayoritas komunitas Panaban yang tinggal di Pulau Rabi di Fiji. Menurut RNZ.
Ada dua putaran pemungutan suara dalam pemilihan umum, dan prosesnya bisa memakan waktu berbulan-bulan. Warga negara secara individual memilih seorang presiden dari sejumlah kandidat yang diajukan oleh anggota parlemen – “itulah yang sebenarnya menentukan masa depan,” tambah Frankel.
Kiribati yang berada di dataran rendah menghadapi tantangan ekonomi dan lingkungan, seperti naiknya permukaan air laut, yang terus mencemari kelangkaan air minum.
Meskipun atol terluar sudah terancam oleh erosi pantai, Tarawa telah menjadi salah satu tempat terpadat di dunia.
Menempati perairan laut dan mencari tempat yang lebih tinggi, saat ini kepadatan penduduknya sebanding dengan ibu kotanya, Tokyo.
Penduduk menderita penyakit menular dan gejala kepadatan berlebih lainnya.
Reuters dan Agence France-Presse berkontribusi pada laporan ini
