Fdiapit oleh laguna biru kehijauan, landasan pacu militer AS yang baru dibangun membelah hutan di Palau selatan. Lapangan terbang yang selesai dibangun beberapa bulan yang lalu ini merupakan contoh terbaru dari upaya Amerika Serikat untuk membangun kehadirannya di Pasifik seiring dengan meningkatnya kekhawatiran akan jangkauan Tiongkok di wilayah tersebut.
Negara kecil di Pasifik ini adalah salah satu dari 12 negara di dunia yang memiliki hubungan diplomatik dengan Taiwan, bukan Tiongkok, dan akan mengadakan pemilu pada tanggal 5 November, hari yang sama dengan Amerika Serikat.
Para pemilih sebagian besar khawatir terhadap lemahnya perekonomian dan krisis biaya hidup. Namun di luar Palau, pemilu ini melambangkan meningkatnya pergolakan pengaruh Washington dan Beijing di kawasan Pasifik.
Pertarungan ini tidak mungkin terjadi antara saudara ipar – Presiden Surangel Whipps Jr akan menghadapi mantan presiden Tommy Esang Remengesau Jr. Whipps, seorang kandidat yang sangat pro-AS, ingin mereformasi perekonomian Palau dan memperkuat hubungan keamanan dengan Washington. Remengesau, seorang kepala suku Palau yang terkenal karena prestasi lingkungannya, telah mengisyaratkan kesediaannya untuk bekerja lebih erat dengan Tiongkok dan mitra lainnya dalam aksi iklim dan untuk memenuhi kebutuhan ekonomi Palau.
Kepulauan berpenduduk sekitar 18.000 jiwa ini terletak tepat di sebelah timur Filipina. Dr Michael Green, CEO Pusat Studi Amerika Serikat di Sydney, mengatakan posisi strategis Palau menjadikannya titik fokus dalam tarik-menarik geopolitik.
“Pulau-pulau kecil yang hanya diketahui sedikit orang ini tiba-tiba menjadi objek persaingan strategis yang besar,” katanya.
_______
Di pantai timur Babeldaob, pulau terbesar di Palau, sopir truk Aiu Andres mengatakan semakin sulit memenuhi kebutuhan hidup.
“Hidup saat ini sedikit lebih sulit,” kata pria berusia 33 tahun ini dari rumahnya sambil menepuk-nepuk bayinya untuk tidur. “Harga memang naik, tapi biasanya karena kita banyak mengimpor produk, jadi kita tidak bisa mengendalikan harga.”
Sebagian besar barang Palau – bernilai sekitar $70 juta setiap tahun – diimpor dari AS. Palau sepenuhnya diperintah oleh Amerika hingga kemerdekaannya pada tahun 1994, dan Palau terus memiliki hubungan yang erat dengan AS di bawah Perjanjian Asosiasi Bebas. Perjanjian tersebut menetapkan bahwa AS menyediakan lebih dari 10% anggaran tahunan Palau, dan memberikan hak kepada warga Palau untuk bekerja dan tinggal di AS. Sebagai imbalannya, Washington mempunyai kendali penuh atas operasi pertahanan dan militer di darat, udara dan laut di rangkaian pulau-pulau strategis ini.
Presiden Palau, Whipps, menyambut baik dukungan AS dan berupaya memperluas kehadiran militernya di negara tersebut selama masa jabatan empat tahunnya.
“Kami melihat apa yang terjadi di sekitar kawasan kami, kami melihat apa yang terjadi di Filipina, Tiongkok baru saja pindah ke kawasan terumbu karang tersebut, tidak ada rasa hormat terhadap kedaulatan” kata Whipps, mengacu pada serangan Tiongkok yang disengketakan ke Laut Cina Selatan.
“Sebagai negara kecil… Saya pikir merupakan keuntungan bagi Palau untuk memiliki hubungan khusus dengan Amerika Serikat.”
Bahkan sebelum menjadi politikus, nama Whipps sudah dikenal masyarakat Palauan. Dia menjabat sebagai CEO perusahaan keluarga besar yang dimulai oleh ayahnya, Surangel & Sons. Logonya – wajah tersenyum yang mengenakan mahkota – menghiasi satu-satunya mal di negara ini, para penggali yang melintasi lokasi penambangan besar-besaran di dekat bandara nasional, kaos pekerja toko kelontong, toko roti lokal, perusahaan penyewaan mobil, dan banyak bisnis lokal lainnya.
Whipps tidak lagi bekerja untuk perusahaan tersebut sejak menjadi presiden pada tahun 2021. Selama empat tahun terakhir, unit konstruksi Surangel & Sons telah memenangkan setidaknya 37 kontrak pertahanan AS, senilai lebih dari $5,8 juta.
Saingan Whipps untuk kursi kepresidenan, Remengesau Jr, menyebut hal ini sebagai “konflik kepentingan”.
“Sepertinya tidak ada kesempatan atau peluang yang sama bagi perusahaan lain untuk mendapatkan manfaat dari proyek pemerintah atau proyek militer,” kata Remengesau, seraya menambahkan bahwa jika dia terpilih sebagai presiden, dia akan membagi ukuran proyek yang ditenderkan menjadi lebih kecil. Perusahaan-perusahaan di Palau dapat bersaing untuk mendapatkannya.
Whipps menolak kritik tersebut dan menyebutnya “terdengar seperti narasi Tiongkok”.
“Kami tidak pernah berbuat curang, tidak pernah mengambil keuntungan dari situasi apa pun yang kami alami, sejak kami memulai bisnis kami 40 tahun lalu hingga sekarang,” kata presiden kepada Guardian.
Remengesau menjabat sebagai presiden Palau selama 16 tahun, berturut-turut antara tahun 2000 dan 2020. Di bawah pemerintahannya, Palau dikenal secara global karena beberapa kebijakan lingkungan yang ambisius – mulai dari pendirian suaka hiu pertama di dunia hingga mengubah 80% perairan Palau menjadi suaka hiu. suaka laut.
Duduk di rumahnya di kota utama Koror, sementara cucu perempuannya bersandar di bahunya dan seekor anak kucing putih kecil menggigit kakinya, Remengesau mengatakan dia tidak pernah berniat untuk kembali ke dunia politik. Namun petisi yang ditandatangani oleh lebih dari 6.000 warga Palau dan dikirimkan kepadanya awal tahun ini meyakinkannya sebaliknya.
Remengesau tidak menentang keterlibatan militer AS di Palau namun mengatakan hal itu tidak seharusnya menjadi prioritas Palau. Dia ingin lebih banyak konsultasi dengan tokoh adat dan masyarakat untuk memastikan proyek tersebut tidak merusak lingkungan Palau.
“Tiongkok dan Amerika Serikat berusaha mengungguli satu sama lain dalam strategi pertahanan dan militer mereka di Pasifik,” kata Remengesau. “Tetapi keamanan bagi kami bukanlah soal pertahanan dan militerisasi. Keamanan bagi kami adalah tentang perubahan iklim dan pemanasan global.”
Sangat tidak biasa di Palau jika anggota keluarga saling bersaing satu sama lain, dan baik Whipps maupun Remengesau mengatakan “sangat disayangkan” mereka berada dalam oposisi, terutama pada saat Palau menghadapi tekanan ekonomi yang semakin besar.
Presiden mengatakan pajak barang dan jasa (PGST) sebesar 10% yang diperkenalkan tahun lalu memberikan pendapatan yang diperlukan bagi pemerintah, sementara Remengesau dan para pendukungnya mengkritik pajak tersebut karena memperburuk beban keuangan rumah tangga berpendapatan rendah di Palau.
“Masalah perekonomian kami adalah kami hanya mempunyai satu sumber pendapatan, yaitu industri pariwisata,” kata satu-satunya senator perempuan di negara tersebut, Rukebai Kikuo Inabo.
“Tiongkok adalah pasar pariwisata utama kami sebelum adanya Covid ketika kami mencapai sekitar 100.000 (pengunjung), namun karena politik Pasifik, mereka telah menggunakan pariwisata sebagai alat ekonomi untuk mencoba mengubah hubungan luar negeri kami.”
Pada tahun 2017, pemerintah Tiongkok memerintahkan operator tur untuk berhenti menjual paket ke Palau yang oleh banyak penduduk Palau disebut sebagai “larangan Tiongkok”. Baru-baru ini, tidak lama setelah pemerintah Palau menuduh Tiongkok berada di balik serangan dunia maya, Beijing mengeluarkan peringatan perjalanan untuk negara Pasifik dengan alasan masalah keamanan.
Kementerian luar negeri Tiongkok dihubungi melalui kedutaan regional tetapi tidak memberikan tanggapan.
Pariwisata menyumbang sekitar 40% PDB Palau, dan keduanya merupakan calon presiden menuduh Tiongkok menggunakan tekanan ekonomi untuk mempengaruhi kebijakan luar negeri dan dalam negerinya. Whipps juga yakin bahwa penentang terbesar PGST berasal dari bisnis “yang berafiliasi dengan banyak (warga negara) Tiongkok”.
Tiongkok mempertahankan kepentingan komersial aktif di Palau meskipun tidak memiliki hubungan diplomatik formal dengan negara tersebut. Pada malam hari di bar Koror di pusat kota, sekelompok pengusaha Tiongkok bermain dart. Mereka berada di negara tersebut selama seminggu, menyusun rencana pembangunan hotel baru di pulau tersebut, salah satu dari beberapa hotel yang dimiliki oleh warga negara Tiongkok.
Namun tidak semua warga Palau melihat aktivitas Tiongkok di negaranya sebagai hal yang buruk. Penerbit surat kabar Moses Uludong, yang baru-baru ini keluar dari pemilihan presiden Palau, mencapai kesepakatan dengan pengusaha Tiongkok pada tahun 2018 untuk membentuk grup media baru yang bertujuan membangun hubungan antara kedua negara.
Inisiatif ini tidak pernah membuahkan hasil, namun Uludong masih ingin agar Palau mendapat manfaat lebih baik dari pasar Tiongkok yang menguntungkan, dengan mengatakan bahwa adalah bijaksana bagi negara tersebut untuk “berteman dengan pelaku intimidasi terbesar”.
“Kenapa orang Tiongkok bisa berbisnis di sini dan kita tidak bisa berbisnis di sana?” Uludong menceritakan kepada Penjaga. “Kami ingin mempromosikan Palau di Tiongkok sehingga wisatawan bisa datang.”
Meskipun tidak ada indikasi Palau akan mengalihkan aliansinya dari AS dan Taiwan setelah pemilu, Green mengatakan kemampuan para pemimpinnya untuk menolak tawaran Tiongkok bergantung pada kekuatan pemerintahannya.
“Ini lebih tentang seberapa baik negara ini diatur … dan seberapa akuntabel para pemimpinnya,” kata Green. “(Jika tidak), para pemimpin akan melakukan hal-hal demi keuntungan politik jangka pendek, dengan konsekuensi jangka panjang.”
Aliansi Palau dengan Taiwan populer di kalangan pemilih di negara tersebut. Taiwan memberikan berbagai dukungan kepada negara Pasifik tersebut – beasiswa untuk belajar di Universitas Kainan, kunjungan staf kesehatan untuk memberikan pemeriksaan kesehatan gratis kepada Palaun, dan proyek pertanian dan infrastruktur sederhana lainnya.
Mantan presiden tersebut terbuka untuk bekerja lebih dekat dengan Tiongkok, selama Palau dapat mempertahankan hubungan diplomatik yang sudah ada, terutama dengan Taiwan.
“Sejujurnya, kami akan menjalin hubungan dengan Tiongkok dan Taiwan jika memungkinkan,” kata Remengesau. “Jika Tiongkok ingin menjadi teman kami, ya, kami akan menerimanya.”
