Bayangkan sebuah dunia di mana setiap anak, apa pun latar belakangnya, mendapat dukungan untuk belajar, berkembang, dan mewujudkan potensi mereka. Visi mengenai kesempatan pendidikan universal ini bukan sekedar aspirasi: ini adalah seruan untuk mengakui pendidikan sebagai hak sipil yang fundamental.
Dalam masyarakat kita, pendidikan mempunyai kekuatan untuk membuka pintu, menghilangkan hambatan dan membentuk masa depan. Namun, sistem pendidikan kita masih belum memadai, terutama bagi anak-anak dari masyarakat kurang mampu. Bagi anak-anak ini, kehadiran orang dewasa yang penuh perhatian – seseorang yang membimbing, mendukung, dan membimbing mereka – dapat membuat perbedaan yang mengubah hidup.
Pendidikan di Amerika telah lama menjadi medan pertempuran untuk mencapai kesetaraan. Pada era perbudakan, pendidikan bagi budak dilarang karena berpotensi memberdayakan. Baru pada tahun 1954, dalam keputusan penting Mahkamah Agung Brown v. Board of Education, pendidikan diakui sebagai hak yang harus dapat diakses oleh semua warga negara secara setara. Bahkan saat ini, kenyataannya masih jauh dari ideal, karena akses terhadap pendidikan berkualitas seringkali ditentukan oleh kode pos dan pendapatan keluarga.
Ketimpangan dalam akses terhadap pendidikan tidak hanya meresahkan secara moral tetapi juga mempunyai dampak sosial jangka panjang. Tanpa landasan pendidikan yang kuat, anak-anak dari komunitas yang terpinggirkan kemungkinan besar akan mengalami pendapatan yang lebih rendah, kesehatan yang lebih buruk, dan bahkan pemenjaraan. Proses dari sekolah yang kekurangan sumber daya hingga ke penjara telah terdokumentasi dengan baik, dan rendahnya tingkat pendidikan seringkali berujung pada penahanan. Siklus rendahnya pendidikan dan pencabutan hak sosial merupakan kenyataan yang menghancurkan bagi banyak orang. Penelitian menunjukkan bahwa mereka yang memiliki tingkat pendidikan rendah, terutama mereka yang putus sekolah menengah atas, secara statistik lebih besar kemungkinannya untuk dimasukkan ke dalam sistem peradilan pidana.
Itu sebabnya program mentoring seperti yang ditawarkan oleh Boston Partners in Education sangat penting. Pekerjaan mereka memastikan bahwa siswa, terlepas dari latar belakang sosial ekonomi mereka, memiliki setidaknya satu orang dewasa dalam hidup mereka yang percaya pada mereka, memberi mereka bimbingan, dan membantu mereka tetap terlibat dalam pendidikan. Bagi banyak siswa, pendampingan seperti ini merupakan dukungan penting yang menjauhkan mereka dari jebakan sistem pendidikan yang kekurangan dana dan menjauh dari masa depan yang menjanjikan.
Sebagai penganjur reformasi pendidikan, saya sering melihat peran pendidikan dalam memutus siklus kemiskinan dan residivisme kriminal. Dalam percakapan dengan orang-orang yang pernah dipenjara, banyak yang menceritakan bagaimana pendidikan membantu mereka berhasil berintegrasi kembali ke dalam masyarakat. Inisiatif untuk menyediakan akses terhadap pendidikan di penjara, seperti program universitas Partakers dan sumber belajar digital, telah mengurangi tingkat residivisme secara signifikan. Beberapa orang mungkin mempertanyakan perlunya menawarkan pendidikan perguruan tinggi gratis kepada orang-orang yang dipenjara ketika begitu banyak warga negara yang taat hukum menghadapi utang mahasiswa yang sangat besar. Namun, berinvestasi pada sumber daya pendidikan dalam sistem penjara pada akhirnya menghemat uang pembayar pajak dengan mengurangi tingkat kejahatan dan perlunya penahanan yang berkelanjutan.
Di luar sistem penjara, dampak pendidikan terlihat dalam kecerdikan, seperti yang saya saksikan selama perjalanan ke Kalkuta, India. Di sana, beberapa masyarakat termiskin di dunia menunjukkan kreativitas yang luar biasa, membuat alat dan solusi dari bahan-bahan bekas, misalnya sampah. Pengalaman tersebut menegaskan apa yang telah saya amati berulang kali: bakat dan potensi bersifat universal, namun peluang tidak. Jika setiap orang memiliki akses terhadap pendidikan yang baik, kita akan melihat dunia yang akan memperoleh manfaat dari seluruh potensi manusia. Namun, kesenjangan dalam sumber daya pendidikan, terutama antara sekolah negeri dan swasta, masih sangat mencolok.
Ketika saya berkeliling sekolah untuk mencari pilihan terbaik bagi putri saya, saya melihat secara langsung perbedaan yang mengejutkan. Meskipun seorang guru sekolah negeri dengan bangga memamerkan laboratorium kimia barunya, beberapa sekolah swasta memiliki seluruh gedung sains, lapangan golf, marina, fasilitas olahraga tingkat profesional, dan teater seni pertunjukan. Namun, bukan fasilitas-fasilitas tersebut yang menjamin kesuksesan. Sebaliknya, ini adalah hubungan yang dibentuk siswa dengan orang dewasa yang berdedikasi dan penuh perhatian. Di sekolah-sekolah ini, siswa memiliki banyak kesempatan untuk menjalin hubungan dengan mentor yang memotivasi, membimbing, dan memercayai mereka. Jaringan dukungan ini membuat perbedaan antara sekadar bersekolah dan benar-benar berkomitmen terhadap pendidikan Anda. Setiap anak, apa pun latar belakangnya, berhak mendapatkan dukungan dan dorongan seperti ini.
Prinsip ini telah menjadi kekuatan penuntun dalam karier saya. Saya pernah menjalankan program sepulang sekolah yang disebut “Victory Generation,” yang tujuannya adalah untuk membekali siswa dari lingkungan berpenghasilan rendah dengan sumber daya dan dukungan yang mereka butuhkan untuk unggul secara akademis. Melalui bimbingan belajar, bantuan pekerjaan rumah, dan koordinasi orang tua-guru, kami menyaksikan transformasi yang luar biasa. Siswa yang mulai berprestasi di bawah tingkat kelas dapat maju dan bahkan mencapai kedudukan tingkat lanjut seiring berjalannya waktu. Pengalaman ini menegaskan kembali keyakinan saya bahwa orang dewasa yang peduli dapat membuat perbedaan antara siswa yang berhasil dan siswa yang tertinggal.
Selain jalur tradisional seperti perguruan tinggi, penting untuk menyadari bahwa tidak semua siswa akan mengikuti jalur tersebut, dan hal ini dapat diterima. Saat ini, terdapat peluang yang menguntungkan di bidang manufaktur maju, teknologi, perdagangan terampil, dan dinas militer, yang tidak memerlukan gelar sarjana melainkan dasar yang kuat dalam mata pelajaran seperti matematika. Sayangnya, sangat sedikit siswa yang menyadari bahwa persamaan aljabar yang mereka geluti saat ini bisa menjadi kunci kesuksesan karier di masa depan. Ini adalah bidang lain di mana pendampingan sangat penting. Siswa berhak memahami penerapan pendidikan mereka di dunia nyata dan bagaimana hal itu dapat menghasilkan pekerjaan yang bermakna.
Memastikan bahwa setiap siswa memiliki setidaknya satu orang dewasa yang peduli untuk melakukan advokasi bagi mereka harus menjadi prioritas nasional. Dengan berinvestasi dalam program-program ini, kami tidak hanya membantu masyarakat tetapi juga memperkuat komunitas dan perekonomian kami.
Jika kita benar-benar ingin percaya pada janji kesetaraan, maka kita harus berkomitmen terhadap pendidikan sebagai hak sipil. Ini bukan suatu kemewahan tetapi suatu keharusan. Hal ini melampaui batas-batas ruang kelas dan mencakup seluruh aspek masyarakat, membentuk masa depan dan meletakkan dasar bagi semua anak untuk mencapai potensi mereka sepenuhnya.
Ed Gaskin adalah direktur eksekutif Greater Grove Hall Main Streets dan pendiri Sunday Celebrations.
