Penyanyi, aktor, penyiar dan aktivis Onyeka Onwenu, yang lagu-lagu cintanya dan lagu-lagu tentang hak-hak perempuan menjadi penyejuk bagi masa sulit Nigeria tahun 1980-an dan dijuluki “Kuda Elegan”, meninggal dunia pada usia 72 tahun.
Penyanyi itu baru saja menyelesaikan pertunjukan di sebuah pesta pribadi di Lagos pada Selasa malam ketika dia jatuh sakit. Beberapa jam kemudian, dia meninggal karena serangan jantung di rumah sakit terdekat, menurut laporan lokal.
Presiden Nigeria, Bola Tinubu, termasuk di antara mereka yang memberikan penghormatan kepada Onwenu dan mengatakan bahwa dia “hidup dalam mahakaryanya yang abadi”.
Penyanyi ini terkenal karena lagu disko One Love (1986). Hitnya yang lain, Kamu dan akuFilm Conspiracy tahun 1999 – yang juga dibintanginya – secara luas dianggap sebagai salah satu soundtrack terhebat di Nollywood, industri produksi film terbesar kedua di dunia.
Ia lahir pada bulan Januari 1952 di Obosi, Anambra, dari pasangan Dixon Onwenu, seorang politisi di Nigeria pra-kemerdekaan, dan Hope Onwenu, seorang penyanyi, dan dibesarkan di Port Harcourt, Rivers State. Ia menyelesaikan pendidikannya di Amerika – Wellesley College, Massachusetts dan New School, New York.
Sekembalinya ke Nigeria, ia memulai karir popnya sekaligus bekerja sebagai penyiar di Otoritas Televisi Nigeria (NTA) yang dikelola negara. Saat berada di sana, ia menulis Nigeria: A Squandering of Riches, sebuah film dokumenter gabungan antara BBC dan NDA tahun 1984, yang mencatat korupsi di negara kaya minyak tersebut.
Sezaman dengan maestro Juju King Sunny Ade, mereka merekam duet populer Choice pada tahun 1989. Persetujuan dan pengendalian kelahiranSebuah langkah yang sangat berani di negara yang sebagian besar masih konservatif beberapa dekade kemudian.
Rekannya yang lain adalah musisi-aktivis Fela Anikulabo Kuti, yang menikahi 27 wanita dalam sebuah upacara tahun 1978. Enam tahun kemudian ketika dia ditangkap oleh pemerintahan militer pada saat itu, Onwenu menawarkan untuk membebaskannya. Dalam My Father’s Daughter, memoarnya pada tahun 2021, dia mengungkapkan bahwa dia telah memintanya untuk menikah dengannya setelah dia dibebaskan, dan bahwa dia dengan tegas menolak permintaan tersebut, meskipun dengan humor yang bagus.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya adalah seorang kekasih yang cemburu dan tidak bisa menjadi pasangan haremnya,” tulisnya.
Onwenu merilis empat album sebelum menjadi penyanyi gospel pada tahun 1990an dan dianugerahi penghargaan nasional oleh Nigeria pada tahun 2003 dan 2011.
Kepercayaan dirinya sebagai wanita yang percaya diri sering disalahartikan sebagai arogansi.
Ed Keyser, seorang sejarawan dan pengacara yang mengenal Onwenu selama lebih dari dua dekade dan mewakilinya pada pertengahan tahun 1990an, mengatakan: “Orang-orang sering menggambarkannya sebagai orang yang tangguh. Saya akan mengatakan ini: Dia mendorong dirinya lebih keras lagi. Dia mendorong dirinya sendiri lebih keras dan mengharapkan hal yang sama dari orang lain.
“Dia lebih dari sekedar pelanggan,” katanya. “Dia kakak perempuan dan pahlawanku.”
Onwenu menjaga kehidupan pribadinya sangat pribadi, namun selamat dengan dua putra dari pernikahannya pada tahun 1984, yang menurutnya dia tinggalkan karena depresi yang terus-menerus. “Saya membesarkan anak-anak saya (sendirian) dari taman kanak-kanak hingga sekolah pascasarjana,” katanya kepada pers.
Contoh terbaik dari kegigihannya adalah A Puasa selama tiga hari Pada bulan Juli 2000 di tempat mantan majikannya, NTA. Menurut BBC, dia memprotes larangan tersebut setelah mengeluh bahwa saluran nasional tersebut memutar musiknya tetapi tidak membayar royalti ribuan dolar yang harus dibayarkan kepadanya.
Di tahun-tahun terakhirnya, ia menjadi politisi dan menjabat selama tiga tahun sebagai presiden Pusat Pembangunan Perempuan Nasional, sebelum kembali fokus pada seni.
Pembuat film Inggris-Nigeria Biyi Bandele berperan sebagai nenek dari si kembar Olanna dan Kainen dalam adaptasi novel Half of a Yellow Sun karya Chimamanda Ngozi Adichie tahun 2013. Lima tahun kemudian, ia membintangi film asli Netflix pertama di Nigeria, Lionheart, bersama lawan mainnya Nkem Owo dalam plot tersebut.
