Pembunuhan seorang wanita berusia 18 tahun di Ohio 43 tahun yang lalu telah diselesaikan dengan menggunakan teknologi DNA, pihak berwenang mengumumkan Senin.
Kepala Polisi Mansfield Jason Bahmann mengatakan kasus dingin Debra Lee Miller, seorang pramusaji lokal yang dipukuli hingga tewas dengan panggangan di apartemennya pada 29 April 1981, akhirnya terpecahkan ketika DNA seorang pria yang ditembak polisi dikaitkan dengan TKP. .
Pria tersebut, James Vannest, ditembak oleh polisi bulan lalu ketika pihak berwenang mencoba untuk mendakwa dia atas tuduhan kepemilikan senjata federal.
Investigasi atas kematian Miller memakan waktu lama dan bermasalah.
Miller adalah salah satu dari beberapa orang di wilayah Mansfield yang kematiannya mencurigakan pada tahun 1980-an diselidiki karena kemungkinan hubungannya dengan petugas polisi Mansfield.
Investigasi khusus yang dilakukan oleh walikota pada tahun 1989 menyimpulkan bahwa tidak ada bukti yang menghubungkan petugas dengan kematian tersebut, namun laporan tersebut menimbulkan pertanyaan tentang keterlibatan seksual antara petugas dan Miller dan cara polisi menyelidiki beberapa pembunuhan.
Laporan tersebut mencatat bahwa Miller menulis dalam buku hariannya bahwa dia terlibat secara seksual dengan beberapa petugas polisi Mansfield.
Itu bukan satu-satunya kontroversi seputar departemen tersebut. Kepala polisi setempat pensiun pada tahun berikutnya setelah muncul keluhan tentang dugaan penyimpangan dalam penyelidikan atas kematian mantan istri petugas patroli Mansfield.
Kasus Miller dibuka kembali beberapa kali pada tahun-tahun berikutnya.
Pihak berwenang baru-baru ini membuka kembali penyelidikan pada tahun 2021 dengan mempertimbangkan kemajuan teknologi DNA dan teknik investigasi forensik.
“Mereka memeriksa kasus ini seolah-olah baru terjadi kemarin, melalui sudut pandang yang benar-benar baru,” kata Bauman pada konferensi pers. “Temuan mereka mengejutkan.”
Kepala suku mengatakan “profil DNA yang kuat” dari Vannest, tetangga Miller yang berusia 26 tahun di lantai atas pada saat itu, muncul dari bukti yang tertinggal di ruangan itu. Vannest diinterogasi tetapi tidak pernah ditetapkan sebagai tersangka selama penyelidikan awal.
Kali ini, Jaksa Richland County Jody Schumacher mengatakan bukti DNA terhadap Vannest cukup kuat sehingga kantornya sedang mempersiapkan kasus terhadap Vannest agar pembunuhan tersebut dapat dibawa ke dewan juri.
Kasus ini tidak pernah bisa dipresentasikan.
Polisi menemukan Vannest tinggal di Kanton, sekitar 100 mil sebelah timur Mansfield, pada November 2021 dan mewawancarainya lagi tentang pembunuhan Miller. Dia mengaku berbohong kepada penyelidik saat wawancara pertamanya pada tahun 1981, dan kali ini penyelidik merasa dia mencoba membuat alibi untuk menjelaskan keberadaan DNA-nya di apartemen Miller, kata Bauman.
Detektif Polisi Mansfield Terry Butler meminta wawancara kedua pada musim semi tahun 2024, tetapi Vannest menolak berbicara dan meminta pengacara. Pihak berwenang mengatakan dia kemudian menjual rumahnya di Canton, membeli truk pickup dan trailer, lalu melarikan diri ke West Virginia. Dia meninggalkan beberapa senjata api di rumahnya di Kanton dan dihentikan di West Virginia dengan dua senjata lagi. Dia ditangkap atas tuduhan negara dan dibebaskan.
Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak federal mengambil alih kasusnya dan kemudian mendakwanya atas tuduhan kepemilikan senjata federal. Pada tanggal 18 November, perwira US Marshals dan SWAT dari wilayah Kanton berusaha untuk melakukan tuntutan tersebut terhadap Vannest di sebuah motel di Kanton Utara tempat dia menginap.
“Kami memahami bahwa ketika dihadang oleh para Marsekal dan tim SWAT Regional Kanton, Tuan Vannest menodongkan pistol ke arah mereka dan membarikade dirinya di dalam hotel,” kata Bauman. “Setelah baku tembak singkat, salah satu anggota Canton Swat tertembak di lengan dan Mr Vannest tertembak fatal.”
Kepala departemen tersebut mengatakan bahwa departemen tersebut menganggap kasus ini sudah selesai dan berharap dengan mengidentifikasi pembunuh Miller akan membawa penyelesaian bagi keluarganya.
Butler mengatakan paman buyutnya adalah salah satu petugas polisi pertama yang berada di lokasi pembunuhan Miller pada tahun 1981. Dia mengatakan dia merasa beruntung diberi kesempatan untuk memecahkan pembunuhan yang terjadi ketika dia baru berusia 10 tahun. Masyarakat perlu tahu, katanya, “kami tidak menyerah, kami terus menggali.”