Ratu gaya punggung 100m putri telah kembali. Pada Selasa malam, Kayleigh McKeon dari Australia mempertahankan gelarnya di Tokyo dalam pertarungan cepat dan sengit dengan Regan Smith. Pebalap Amerika itu baru saja memecahkan rekor dunia McKeown bulan lalu, namun di Paris pebalap Australia itu menegaskan kembali dominasinya pada disiplin dua lap dengan menyentuh rivalnya dalam balapan ke tembok.
Di antara mereka, McCown dan Smith memiliki 15 kali tercepat dalam sejarah gaya punggung 100m. Sejak Tokyo, mereka telah bertukar rekor dunia dan gelar juara dunia. Tapi hanya satu yang bisa menang pada hari Selasa.
Ini menjanjikan balapan yang menegangkan: keduanya hanya terpaut seperseratus detik di semifinal. Dan itu terkirim. Begitu banyak untuk kolam yang lambat. Pasangan ini hampir menyamakan kedudukan sebelum McKeown melaju pulang pada meter terakhir untuk memecahkan rekornya sendiri di Olimpiade Tokyo dan mencetak rekor Olimpiade baru.
“Kegugupannya pasti ada,” kata McKeown setelah balapan. “Tetapi saya mengingatkan diri sendiri bahwa ini adalah kolam renang, di tempat lain, dan saya berlatih setiap hari dalam hidup saya. Berada di tengah adalah situasi yang hebat.
McKeown bergabung dengan rekan setimnya di Dolphins Ariarne Titmus dan legenda renang Dawn Fraser sebagai satu-satunya wanita Australia yang mempertahankan medali emas Olimpiade individu mereka. Petenis Amerika Catherine Berkoff melengkapi podium, sementara rekan senegaranya McKeown, Iona Anderson, finis kelima.
Setelah McKeown membuka malam itu dengan emas, perenang estafet 4x200m Australia menutup malam itu dengan medali lain untuk Lumba-lumba – perunggu di belakang Inggris dan Amerika Serikat. Itu merupakan medali perunggu pertama Australia di Olimpiade Paris dan mengulangi upaya tim di Tokyo dan kejuaraan dunia tahun lalu.
Max Giuliani mengungguli pembalap Australia itu, menyelesaikan putarannya di urutan keempat, sementara upaya terbang Flynn Southam membawa Dolphins ke posisi ketiga. Elijah Winnington mempertahankan posisi Australia, menjaga jarak antara Inggris dan Amerika, sebelum Thomas Neill yang berusia 22 tahun meraih perunggu.
Pada final gaya bebas 800m putra, Winnington – yang meraih perak di nomor 400m pada malam pembukaan pertemuan tersebut – berusaha keras untuk memimpin pada paruh pertama lomba. Namun Winnington kesulitan untuk bertahan saat spesialis jarak jauh Daniel Wiffen dari Irlandia, Gregorio Paltrinieri dari Italia, dan Bobby Finge dari Amerika mulai bergerak pada tahap penutupan. Winnington akhirnya finis di urutan kedelapan, sementara Wyffen menjadi orang Irlandia pertama yang memenangkan medali emas Olimpiade di renang.
Sebelumnya pada malam itu, peraih medali emas Rio 2016 Kyle Chalmers memenangkan semifinal di final gaya bebas 100m putra dengan waktu tercepat kedua secara keseluruhan untuk mendapatkan tempat. Chalmers memimpin Australia meraih perak di final estafet 4x100m hari Sabtu – di bawah rekor dunia saat ini, tetapi upaya Chalmers tidak dianggap sebagai rekor baru karena awal yang baik dalam perubahan estafet. Dia berlomba untuk mendapatkan emas pada hari Rabu.
Pasangan Australia Shayna Jack dan Molly O’Callaghan keduanya lolos ke gaya bebas 100m putri. O’Callaghan, yang memenangkan medali emas gaya bebas 200m 24 jam sebelumnya, finis di urutan keenam di semifinal sebelum mencetak gol pertama – mencatatkan waktu terbaik ketiga secara keseluruhan. Jack finis kedua di belakang Siobhan Hauke dari Hong Kong di semifinal pertama yang cepat.
Sementara itu, pada nomor 200m gaya dada putra, juara bertahan Olimpiade Australia itu lolos tercepat ketiga setelah memenangi semifinal. Favorit lokal Leon Marchant mencatatkan waktu tercepat secara keseluruhan di semifinal lainnya. Joshua Yong dari Australia juga melaju ke final hari Rabu, finis di peringkat kedelapan secara keseluruhan, namun pemegang rekor dunia asal Tiongkok saat ini, Qin Haiyang, gagal finis di peringkat ke-10.
Keberhasilan McKeown mempertahankan mahkota nomor 100m menandai awal emas bagi karier renang Olimpiade bersejarah warga Queensland itu. Sudah tiga kali peraih medali emas dari Tokyo, atlet berusia 23 tahun ini akan berkompetisi dalam dua nomor individu lagi di Paris: gaya punggung 200m, di mana ia menghadapi pertarungan lain dengan Smith, dan gaya ganti individu 200m. McKeown tidak berkompetisi dalam perlombaan empat pukulan di Olimpiade terakhir, lebih memilih untuk meringankan beban programnya di Olimpiade pertamanya.
McKeown mencetak waktu tercepat dalam delapan tahun pada uji coba di Brisbane bulan lalu. Setelah didiskualifikasi di semifinal Kejuaraan Dunia 2023 menyusul keputusan kontroversial karena diduga melakukan payudara ulang secara ilegal, McKeown tertarik untuk terjun ke gaya ganti individu. Jika McKeown memenangkan dua balapan tersisa dalam program individunya, dia akan bergabung dengan Emma McKeon sebagai atlet Olimpiade Australia tersukses dalam sejarah – dengan enam medali emas.
McCune diperkirakan akan berlomba untuk Australia dalam estafet gaya ganti 4×100 putri dan estafet gaya ganti campuran; Australia kemungkinan besar akan mendapatkan medali di kedua estafet.
“Ini balapan satu demi satu,” kata McKeown. “Saya telah mencentang tiga kotak (penyisihan, semi-final, dan final) sejauh ini. Dan beberapa masih berharap untuk pergi. Ini semua tentang mengguncang hari – langkah demi langkah.”
Dengan kata lain, perenang terlatih seperti Michael Pohl menjalani beberapa hari yang sibuk di La Defense Arena. Namun pada hari Selasa, McCown memulai kampanyenya di Paris dengan baik.
