Reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich dibebaskan dari tahanan Rusia, bagian dari pertukaran yang lebih besar yang mencakup pembebasan beberapa warga negara asing yang ditahan di Rusia dan sejumlah tahanan politik Rusia.
Delapan warga Rusia dari Barat kembali ke Rusia dalam pertukaran di bandara Ankara pada Kamis sore. Di antara mereka adalah pembunuh Rusia Vadim Krasikov, yang berada di penjara Jerman sejak 2019 karena membunuh seorang pengasingan Chechnya di Berlin.
Selain itu, mata-mata “ilegal” Rusia yang ditangkap di Norwegia dan Slovenia serta orang-orang Rusia yang ditahan atas tuduhan kriminal di penjara AS juga dipindahkan. Dua anak di bawah umur, yang diyakini sebagai anak-anak mata-mata yang dipenjara di Slovenia, juga dikembalikan ke Rusia.
Rekaman video buram menunjukkan sebuah pesawat pemerintah Rusia mendarat di bandara ibu kota Turki sebelum dialihkan. Presiden Turki mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa 10 tahanan, termasuk dua anak di bawah umur, dipindahkan ke Rusia, 13 ke Jerman dan tiga ke Amerika Serikat.
Mereka yang dibebaskan oleh Rusia termasuk Gershkovich, mantan Marinir AS Paul Whelan dan politisi oposisi Rusia Ilya Yashin, kata kantor kepresidenan Turki.
Pertukaran potensial telah direncanakan selama berbulan-bulan, dengan diskusi panjang secara tertutup yang melibatkan banyak pemerintah dan hanya sedikit rincian yang bocor ke ranah publik. Hingga saat-saat terakhir, pemerintah yang terlibat berusaha merahasiakan lokasi dan rincian pertukaran pada hari Kamis, karena khawatir akan terjadi gangguan pada menit-menit terakhir.
Gershkovich ditangkap pada Maret 2023 saat melapor di kota Ekaterinburg dan bulan lalu dijatuhi hukuman 16 tahun penjara karena spionase. Dia telah mengaku tidak bersalah dan Wall Street Journal serta pemerintah AS menganggap tuduhan tersebut tidak masuk akal.
Banyak pengamat mengaitkan penangkapan awal Gershkovich dengan kebijakan penyanderaan Rusia yang bertujuan untuk meningkatkan tekanan pada negara-negara Barat agar melepaskan mata-mata, peretas, dan pembunuh Rusia.
Putin telah lama menegaskan bahwa Krasikov adalah target nomor satu, sehingga menghambat upaya AS untuk membebaskan tahanannya sendiri karena Jerman enggan menyerahkan seorang tahanan yang dipenjara karena pembunuhan untuk memfasilitasi kesepakatan AS. Menurut sumber yang mengetahui diskusi Kremlin, Putin “terobsesi” untuk mendapatkan kembali Krazyko. “Itu adalah tanda bahwa kami tidak akan meninggalkan rakyat kami,” kata sumber itu.
Pada tahun 2020 Whalen dijatuhi hukuman 16 tahun penjara atas tuduhan spionase. Dia selalu bersikukuh bahwa dia tidak bersalah, dan keluarganya telah mendorong selama bertahun-tahun agar dia bisa ditukar. Alsou Kurmasheva, jurnalis Rusia-Amerika untuk Radio Free Europe/Radio Liberty, juga dibebaskan.
Beberapa tahanan politik Rusia dibebaskan dalam pemindahan tersebut, termasuk Yashin, salah satu pemimpin oposisi paling terkemuka di Rusia, yang dijatuhi hukuman delapan setengah tahun penjara pada akhir tahun 2022 karena mengecam kejahatan perang Rusia di Ukraina. Vladimir Kara-Murza, warga negara ganda Rusia-Inggris dan lama bersuara oposisi, telah dibebaskan dari hukuman 25 tahun penjara karena pengkhianatan.
Rico Krieger, seorang dokter Jerman yang dipenjara atas tuduhan terorisme dan dijatuhi hukuman mati di Belarus setelah persidangan yang tidak jelas, dibebaskan sebagai bagian dari kesepakatan tersebut. Belarus adalah sekutu setia Moskow dan mungkin telah mempercepat penyelidikan untuk menyampaikan elemen lain dari kesepakatan tersebut. Meskipun Krieger ditangkap tahun lalu, rincian kasusnya baru diketahui publik baru-baru ini.
Ada spekulasi bahwa garis besar kesepakatan pertukaran yang melibatkan Gershkovich dan pemimpin oposisi Rusia Alexei Navalny telah disepakati pada bulan Februari, dengan Krasikov mengambil arah yang berbeda, tetapi transfer tersebut dihentikan setelah kematian mendadak Navalny – atau pembunuhan – di penjara.
Pemerintahan Biden dengan senang hati akhirnya berhasil mengamankan pembebasan Gershkovich, yang kasusnya terancam menjadi isu politik. Saat debat presiden pada bulan Juni, Donald Trump mengatakan dia akan segera membebaskan jurnalis tersebut jika dia memenangkan pemilu AS. “Setelah saya menjabat, saya akan memecatnya secepatnya sebelum saya menjabat,” kata Trump.