LPada bulan September, Elon Musk menggunakan platform media sosial yang dia beli seharga £35 miliar untuk mengingatkan dunia bahwa dia memiliki hal yang lebih besar dalam pikirannya daripada pemilihan presiden AS yang akan datang. “Kapal luar angkasa pertama di Mars akan diluncurkan dalam dua tahun ketika masa transisi Bumi-Mars berikutnya dibuka,” dia diterbitkan dari X. “Ini akan ditarik kembali untuk menguji kemungkinan pendaratan utuh di Mars. Jika pendaratan tersebut berjalan dengan baik, maka penerbangan berawak pertama ke Mars akan dilakukan dalam empat tahun.”
Kemudian disusul pengulangan besar dari niat yang lebih mengesankan. “Tingkat penerbangan dari sana akan tumbuh secara eksponensial,” tulisnya, “untuk membangun kota mandiri dalam waktu sekitar 20 tahun.” Bagi mereka yang masih mempertanyakan apakah rencana ini harus menjadi prioritas yang menurutnya merupakan hal yang penting, ia menyimpulkan dengan pernyataan yang sudah tidak asing lagi: “Menjadi multiplanet akan sangat meningkatkan kemungkinan umur kesadaran, karena kita tidak lagi memiliki semua telur kita, secara harfiah dan secara metabolik. , di satu planet.”
Perusahaan Musk SpaceX, didirikan pada tahun 2001 dan sekarang diperkirakan mencapai £350 miliarsaat ini mereka memperoleh sebagian besar uangnya dari peluncuran satelit. Roketnya yang paling terkenal adalah Starship, dianggap sebagai pesawat ruang angkasa terbesar dan paling kuat yang pernah dibuat, yang uji terbangnya yang keenam diikuti oleh Donald Trump yang bergembira (yang kelima melihat pendorong roket Starship digenggam oleh lengan robot “mechazillah”, sebuah momen yang mengirimkan selebriti Musk ke tingkat yang baru). Penemuan ini, tegas Musk, memegang kunci bagi program kolonisasi Mars SpaceX dan prospek manusia yang hidup di planet merah. Hanya ada satu kendala saat ini: Sebagian besar pakar Mars meragukan bahwa garis waktunya saat ini realistis—walaupun banyak dari mereka memuji dia karena membawa Mars kembali ke kesadaran publik dan memulai proses yang lambat dan sulit untuk mengekstraksi manusia ke permukaannya . .
-
Atas: Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity, diluncurkan pada tahun 2003, tidak mampu mengambil foto selfie namun sering menangkap bayangannya sendiri di sore hari
Atas: Pada tanggal 9 Maret 2012, Opportunity berdiri di tepi Kawah Endeavour, dengan pemandangan tanpa halangan ke sisi jauhnya sejauh 14 mil. Batuan dasar di tepi Mars adalah fitur tertua yang telah dieksplorasi dan terbentuk pada era geologi paling awal dan terbasah di Mars. Sensitivitas kamera berarti warnanya berlebihan
Dalam hal ini, Musk dan hype-nya adalah babak terbaru dalam kisah enam dekade lalu. Pada tahun 1964, A NASA sebuah penemuan bernama Mariner 4 mengambil gambar buram pertama Mars. Tujuh tahun kemudian, Amerika Serikat dan Uni Soviet meluncurkan misi yang berhasil mengorbit planet ini: sebuah pendarat Soviet mencapai permukaan namun jatuh setelah beberapa menit, namun pengorbit Mariner 9 milik NASA mengungkapkan topografi yang menunjukkan Mars memiliki daya tarik mirip Bumi. kualitas. Dan kemudian, pada tahun 1976, pendarat Viking 1 dan Viking 2 milik NASA tidak hanya menganalisis sampel tanah di permukaan, tetapi juga mengirimkan gambar yang sangat jelas dari tempat mereka mendarat, menunjukkan hamparan luas bebatuan berwarna karat dan langit berwarna pastel .
Saya sudah cukup dewasa untuk mengingat perasaan menakjubkan yang muncul saat melihat gambar-gambar itu: dalam istilah modern, planet merah langsung menjadi sesuatu yang bisa diterima. Tidak sulit membayangkan manusia suatu hari bepergian ke sana dan menjelajahi lanskap gersangnya; dan tidak terbayangkan bahwa di tempat yang mirip Bumi ini kita akan menemukan tanda-tanda kehidupan: dari masa lalu – atau, yang lebih menakjubkan lagi, masa kini.
-
Pada tahun 1980, pengorbit Viking 1 ditugaskan untuk mengambil serangkaian gambar berwarna yang mencakup seluruh dunia Mars. Akhirnya, pada tahun 1992, NASA merilis peta warna planet berbentuk persegi panjang yang mulus dan digital, yang menjadi dasar pembuatan empat pandangan global ini. Mereka memiliki sudut pandang yang tidak biasa, seolah-olah melihat Mars dari pesawat ruang angkasa yang hanya berjarak 2.000 kilometer di atasnya
Detail kisah Mars NASA dijelaskan kepada saya selama panggilan Zoom yang menarik dengan Jim Green, seorang pria berusia 73 tahun yang sangat ceria dan banyak bicara yang bergabung dengan badan tersebut pada tahun 1980 dan akhirnya menjadi kepala ilmu planet. , mengawasi peluncuran wahana antariksa ke Venus dan Jupiter—dan beberapa eksplorasi Mars NASA yang paling ambisius. Dia pensiun dari NASA pada tahun 2022, tetapi masih bekerja di bidang yang sama dan dengan senang hati mengakui bahwa dia terobsesi dengan Mars: untuk buku baru berisi foto-foto planet dari arsip NASA, dia menulis esai yang mengesankan tentang sejarah misi ke Mars dan 4, 6 miliar tahun sejarah planet ini.
“Tema Viking adalah ‘Ayo Temukan Kehidupan’,” katanya kepada saya. “Tetapi yang kami pelajari adalah bahwa ini adalah langkah yang terlalu besar. Dan alasannya adalah kami menempatkannya di tempat teraman yang dapat kami pikirkan. Bayangkan orang Mars mendarat di Bumi: “Mari kita mendarat di wilayah Afrika utara yang terlihat datar dan aman, dan kita akan mencari kehidupan di sana.” Dan mereka mendarat di gurun Sahara dan tidak menemukannya. Hari ini kami tahu bahwa tempat kami mendarat adalah tempat terburuk untuk dikunjungi.”
Ada jeda dalam eksplorasi Mars NASA antara tahun 1982 dan 1996 ketika upaya yang cermat mulai memperbaiki kesalahan tersebut. Pada tahun 1990-an terjadi serangkaian kegagalan – tidak hanya bagi AS, tetapi juga bagi misi Mars yang diluncurkan oleh Rusia dan Jepang. Namun kemudian dua pendaratan yang berhasil mulai menghidupkan kembali minat terhadap planet ini – dan pada tahun 2001, setelah memasuki orbit Mars, pesawat ruang angkasa Amerika bernama Mars Odyssey menemukan bukti “potensi air bawah tanah”. NASA dengan cepat melipatgandakan pencariannya untuk situs H20 sebelumnya – di mana, kata Green, mungkin terdapat “segala macam indikasi kehidupan masa lalu” – dan wilayah di planet ini yang mungkin masih terdapat air.
Pada tahun 2004, penjelajah Opportunity NASA menemukan mineral hematit, yang merupakan tanda jelas bahwa air pernah ada. Ia melakukan hal tersebut saat melakukan perjalanan sejauh 28 mil melintasi permukaan selama lebih dari 14 tahun – dan menangkap gambar menakjubkan seperti pemandangan dari Kawah Endeavour Mars hingga cakrawala biru yang berjarak 14 mil. Bahkan lebih dari foto-foto dari misi Viking, gambar-gambar ini menunjukkan lanskap planet yang sangat asing dan sangat familiar.
-
Atas: Potret diri penjelajah Curiosity, yang diluncurkan pada tahun 2011, diambil dengan kamera yang dipasang di lengan. Gambar yang tidak biasa ini diambil pada tanggal 5 Agustus 2015 dari spesimen bernama Buckskin – seperti halnya manusia, penjelajah tidak dapat melihat “siku” atau “tangan” sendiri saat mengambil selfie
Atas: Lintasan yang dibuat oleh Curiosity melalui aliran pasir di Dingo Gap, 2014
Puncak masa Green di NASA adalah keberhasilan pendaratan Curiosity, sebuah penjelajah seukuran mobil keluarga yang diluncurkan pada November 2011 dan mendarat di Mars pada Agustus berikutnya: ia memiliki kenangan yang jelas saat dengan gugup menyaksikan penurunan terakhirnya dari ruang kendali. , sangat sadar bahwa kariernya berada di ujung tanduk. “Entah pesawat itu mendarat di permukaan dalam keadaan terbuka, dan saya ditembak, atau berhasil: kami baru mengetahuinya ketika mendapat sinyal bahwa ia telah mendarat.”
Semuanya berjalan sesuai rencana, dan NASA kini memiliki “mesin luar biasa yang akan merevolusi pengetahuan kita”. Curiosity tidak hanya mengirimkan kembali gambar permukaan sebening kristal—5.000 orang berkumpul di Times Square untuk menonton siaran video pertamanya—tetapi juga mendeteksi karbon, nitrogen, oksigen, fosfor, dan belerang. Mengutip esai Greene, ini adalah bukti “bahwa Mars, dengan sumber air awalnya yang melimpah, pasti pernah dihuni di suatu tempat di masa lalu.”
Apa yang masih menantinya adalah penemuan yang lebih besar lagi. “Saya pikir Mars adalah tempat kita akan menjawab pertanyaan, apakah kita sendirian?” katanya. “Dan hal ini benar-benar mengharuskan orang untuk berkeliling planet ini dan menemukannya.” kehidupan yang ada.” Dia menekankan dua kata terakhir itu, untuk menyampaikan betapa hal ini akan mengubah keadaan. “Kehidupan itu tidak akan muncul ke permukaan.” “Itu akan berada di akuifer bawah tanah.” Organisme Mars mana pun, untuk lebih jelasnya, mungkin merupakan mikroba, namun penemuan mereka tetap mewakili tonggak sejarah ilmiah dan budaya yang hampir tak terbayangkan. Jadi apakah dia benar-benar yakin ada kehidupan di luar sana? “Oh, menurutku ada. Hari ini.”
Obsesi Greene saat ini adalah karya teoritis dalam terraforming Mars: memodifikasi iklim dan atmosfernya agar lebih cocok untuk tempat tinggal manusia. Secara praktis, sulit untuk menjelaskan apa artinya hal tersebut dan lompatan teknologi yang diperlukan, namun prasyarat utamanya adalah adanya perisai magnetik besar antara Mars dan Matahari, yang akan memungkinkan planet ini memerangkap lebih banyak panas dan meningkatkan atmosfernya. tekanan – keduanya kemudian akan membuka kemungkinan nyata bagi orang-orang untuk bergerak bebas.
-
Atas: Banyak kawah di Mars tampaknya pernah terisi sedimen. Lama kering, sedimennya terkikis oleh pasir yang tertiup angin. Beberapa lapisan lebih tahan terhadap erosi dibandingkan yang lain, sehingga menciptakan punggung bukit dan lembah berundak seperti yang terlihat di Kawah Danielson
Atas: Di antara lokasi pendaratan Curiosity dan bebatuan di kaki gundukan pusat Kawah Gale, terbentang hamparan bukit pasir gelap yang luas, terbuat dari butiran batuan vulkanik yang hancur. Curiosity mendekati lereng bukit pasir terjal yang diberi nama Namib oleh tim pada 17 Desember 2015. Retakan horizontal dan punggung bukit berbentuk ceruk menunjukkan bahwa bukit pasir tersebut aktif bergerak
“Anda harus memikirkan tentang terraforming secara bertahap,” katanya. “Jadi, apa yang dimaksud dengan terraforming tingkat pertama?” Kita perlu meningkatkan tekanan atmosfer. Saat ini jumlahnya mencapai enam milibar. Jika kita bisa mencapai 60, maka kita tidak memerlukan pakaian antariksa untuk berjalan di permukaan. Masyarakat akan memiliki lebih banyak mobilitas, dan mesin kami akan bekerja lebih baik.”
Ini mungkin visi yang memotivasi Elon Muskyang membawa saya pada pertanyaan yang tak terhindarkan: apa arti Green bagi ambisi SpaceX?
“Elon memiliki beberapa atribut yang luar biasa. Dia benar-benar ahli luar angkasa, memikirkan masa depan dan menginginkannya terjadi lebih cepat, dan melakukan segala yang kami bisa untuk mewujudkannya. Namun jadwalnya juga sangat tidak realistis. Kami tidak akan mendaratkan 30, 40, 50 orang di Mars dalam waktu dekat.”
Dan bukankah masalah utamanya adalah teknologi kita, melainkan fakta bahwa kita tidak cukup tahu tentang apa yang akan menunggu manusia pertama untuk melakukan perjalanan? “Kami semakin dekat.” Mungkin dalam delapan hingga 10 tahun ke depan kita akan memiliki semua pengetahuan yang diperlukan manusia untuk mendarat. Kami telah kesulitan menemukan tempat pendaratan sejak tahun 2015, dan kami masih belum sampai di sana. Konsep kami adalah kami akan mendarat di apa yang disebut zona eksplorasi: area dengan diameter sekitar 200 kilometer.
Dia berhenti sejenak, sebelum membayangkan apa yang akan dilakukan manusia ketika mereka akhirnya berhasil melewati lanskap kosong dari semua perangkat NASA yang telah dia potret. “Kami akan menggali es dan mengambil air. Kami akan mengambil mineralnya dan bahkan membuat obat darinya. Kami akan melakukan semua hal yang perlu kami lakukan untuk bertahan hidup di planet ini. Dan itu adalah area yang akan kita kunjungi ratusan tahun yang lalu.
-
Pesawat ruang angkasa Mars Odyssey membawa teknologi pencitraan baru untuk memotret planet ini, yang berarti permukaannya dapat terlihat baik siang maupun malam. Pada tahun 2006, gambar siang hari (menampilkan topografi dalam warna hitam putih) digabungkan dengan pemandangan malam hari (menunjukkan suhu, dari biru sejuk hingga merah hangat). Pada malam hari, batuan dasar yang tersingkap di dataran Meridiani Planum dan di kawah kawah menahan panas sehingga relatif hangat dibandingkan daerah yang tertutup debu.
“Kami tidak tahu di mana zona eksplorasinya.” Kami memiliki 55 kandidat. Dan saat ini mungkin sampai 45, tapi belum sampai tiga atau empat besar. Saya pikir kita masih punya 10 tahun. Dan kemudian kita akan bisa berkata, “Ini dia.”
Ada satu keyakinan yang jelas dalam semua yang dia katakan: bahwa manusia akan sampai ke Mars—mungkin tidak secepat yang diklaim Musk, tapi lebih cepat dari yang diperkirakan banyak orang. “Yah, aku ingin hal itu terlaksana seumur hidupku,” kata Green sambil tersenyum. “Saya selalu mengatakan kepada putri saya bahwa saya pasti akan menjadi seorang perwira. Jadi untuk 25 tahun ke depan. Itu akan sangat bagus.”
