FAtau selama Bugayo Saka lebih konsisten, dia akan menjadi bintang Arsenal. Dia mencatatkan assist keenam dan ketujuh di liga musim ini saat The Gunners bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Southampton pada Sabtu sore.
Saga benar-benar menonjolkan jangkauan serangannya musim ini dalam 10 besar Inggris dalam hal tembakan (25), umpan kunci (27) dan dribel (14). Saga berada di garis depan dalam upaya Arsenal untuk meraih gelar Liga Premier pertama dalam lebih dari 20 tahun. Namun, Arsenal tidak bisa dicap sebagai tim satu orang. Pemain berusia 23 tahun itu adalah permata di mahkota Mikel Arteta, tetapi dia dikelilingi oleh orang-orang lain yang bersinar terang.
Salah satunya adalah Kai Howards, yang tiba di Emirates sebagai sebuah teka-teki musim panas lalu. Dia digunakan sebagai striker selama waktunya bersama Chelsea, yang menurut pelatih asal Jerman itu bukanlah posisi terbaiknya. Arteta berpikiran sama ketika dia pindah ke ibu kota, menggunakan pemain berusia 25 tahun itu di lini tengah untuk menggantikan Granit Xhaka, yang hengkang ke Bayer Leverkusen tahun lalu.
Meski berbeda pemain, Howards adalah pekerja keras brilian yang bisa memberikan dukungan menyerang yang dibawa Xhaka ke samping. Keputusan menggunakan Howards di lini tengah tidak membuahkan hasil. Meskipun mantan pemain Bayer Leverkusen itu tampak bingung, Arteta tidak bisa menahan diri untuk menambahkan lebih banyak uang ke tumpukan sampah setelah menghabiskan £65 juta untuk mengontrak pemain internasional Jerman dari Chelsea.
Jadi Arteta melakukan apa yang harus dia lakukan sejak awal – dia memainkan Howards di lini depan. Ketika Gabriel Jesus berjuang melewati cedera, Howards memimpin dan melakukannya dengan baik. Tiba-tiba dia tampak seperti pasak bundar di dalam lubang bundar. Gaya permainannya menguntungkan Saga di kanan dan Gabriel Martinelli atau Leandro Trassard di kiri. Para pemain sayap memaksimalkan ruang, dengan kemauan untuk turun ke bawah untuk mencari penguasaan bola.
Setelah bertahun-tahun berjuang untuk mendapatkan peran terbatas di sebuah tim, Howards akhirnya menemukan rumahnya di London Utara. Yang terpenting, performanya di paruh musim kedua sangat luar biasa. Sebaliknya, Howards meningkatkan permainannya dan menjadi salah satu pemain terpenting Arsenal dalam upaya mereka meraih kejayaan domestik dan kontinental.
Howards mencetak gol keempat dalam kemenangan 3-1 hari Sabtu atas Southampton, dan golnya ke gawang tim pesisir selatan berarti dia telah mencetak empat gol di Premier League musim ini. Pada tingkat mencetak golnya saat ini, ia seharusnya dengan mudah menembus angka 13 gol kecuali cedera dan skorsing dari 2023-24. Namun demikian, kembalinya golnya seharusnya tidak menjadi penentu apakah bintang Arsenal itu menikmati musim yang sukses atau tidak.
Sementara para penyerang akan dinilai berdasarkan seberapa sering mereka memasukkan bola ke dalam gawang – lagipula itu adalah tugas utama mereka – pendekatan Hayward adalah membuka ruang bagi para pemain sayap ketika mereka memotong ke dalam. Dia memberikan kehadiran fisik di lini depan yang terbukti penting bagi Arsenal musim ini. Faktanya, hanya Dominic Calvert-Lewin (35) dan Virgil van Dijk (30) yang memenangkan lebih banyak pertarungan udara di Premier League dibandingkan Havertz (28).
Arsenal belum tentu mendominasi pertandingan seperti Manchester City dan Tottenham, rata-rata The Gunners sebesar 49,2% berada di urutan kesembilan Liga Inggris musim ini, sehingga membutuhkan striker Howard. Mereka menghadapi masalah pertahanan ketika menyerang secara langsung. Dengan rata-rata melakukan 1,7 pelanggaran per 90, Howards tidak takut mengacak-acak penjaga gawang untuk membantu menghentikan permainan yang mengganggu ritme lawan Arsenal.
Howards sama pentingnya bagi tim Arteta dalam formasi tiga bek bertahan – dengan 14 sapuan lebih banyak daripada striker Liga Premier lainnya musim ini – seperti serangannya. Tentu saja, fans Arsenal mengapresiasi pemain utama mereka, dan memang pantas demikian.
Dari luar, Saga adalah penyerang Arsenal yang luar biasa, namun penampilannya tidak boleh menutupi pengaruh Howard. Sebaliknya, pengaruh dari kedua hal inilah yang memberi landasan bagi yang pertama untuk unggul. Howards akan memainkan peran kunci di bawah Arteta jika Arsenal mendorong rivalnya Liverpool dan City ke puncak. Dia tidak termasuk dalam kelompok MVP, tapi dia tidak jauh.
