SAYAIni bukanlah sebuah kalimat lama yang menyatakan bahwa ini saat yang buruk untuk kebobolan, meskipun sebenarnya memang demikian. Itu lebih merupakan rasa keniscayaan. Semua orang bisa merasakan bahwa Manchester City akan mencetak gol, untuk mengurangi keunggulan 2-0 Tottenham sebelum jeda dalam pertandingan babak 16 besar Piala Carabao hari Rabu di stadion Spurs.
City berusaha keras dan sejak menit ke-35, mereka menekan dengan keras, menciptakan peluang. Spurs mundur. Mereka semakin kendor. Mereka mendapat masalah. Ucapan “aaah” kolektif dari penonton tuan rumah ketika empat menit tambahan diberikan sudah menjelaskan semuanya. Mereka menginginkan peluit paruh waktu dibunyikan. Begitu pula sang manajer, Ange Postecoglou. Kami berada di urutan keempat ketika Matheus Nunes mencetak gol untuk kedudukan 2-1.
Postecoglou menggelengkan kepalanya. Dia telah berbicara pada hari Selasa tentang bagaimana timnya “berjuang di saat-saat sulit” karena mereka “kurang memiliki kedewasaan dan kepemimpinan”. Absennya otoritas saat City kembali bermain sangatlah mencolok dan mengkhawatirkan. Sekarang ini benar-benar saat yang sulit.
Spurs telah memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan sebelumnya di semua kompetisi, namun dua pertandingan yang lolos tampaknya memiliki dampak yang lebih besar terhadap iklim di sekitar klub. Terjadi kekalahan 1-0 di Crystal Palace pada hari Minggu, performa terburuk musim ini. Dan kekalahan 3-2 di Brighton sejak awal bulan, ketika keunggulan 2-0 di babak pertama terbuang sia-sia. Saat Spurs menuju ruang ganti, prospek terulangnya pertandingan itu nyata.
“Saya sangat marah karena kami kebobolan di detik terakhir – kami tidak bisa melakukan itu,” kata gelandang Dejan Kulusevksi. “Itu mengubah segalanya ketika Anda masuk pada babak pertama dengan kedudukan 2-0 dan kemudian menjadi 2-1.”
Postecoglou tahu timnya akan menjadi dewasa dan mengembangkan keterampilan kepemimpinan hanya dengan menghadapi kesulitan. Alternatif klub untuk merekrut pemain berpengalaman dengan kualitas seperti itu (mungkin dengan bayaran besar) bukanlah bagian dari proyek. Oleh karena itu, tidak berlebihan jika menggambarkan jeda pertandingan melawan City sebagai momen yang sangat penting.
“Kami tentu saja marah,” kata Kulusevski. “Tetapi orang-orang berkata: ‘Dengar, kami menang 2-1, teruskan saja.’ Manajer mengatakan kami harus tetap bermain dengan cara kami – jangan bertahan terlalu dalam, teruslah menekan.”
Spurs menemukan energi baru. Mereka menemukan kembali daya dorong mereka, menciptakan sejumlah peluang sebelum waktu berakhir. Kini muncul masalah berbeda yang juga membuat stres para penggemarnya, Postecoglou – pemborosan. Timo Werner telah mencetak gol pembuka tetapi dialah penyebab terbesarnya. Bahkan Kulusevski, yang tampil luar biasa di peran No 10, tidak mampu menyelesaikannya saat berhadapan satu lawan satu dengan Stefan Ortega.
Rasanya seluruh pertandingan adalah perjuangan internal Spurs, perjuangan untuk mendobrak hambatan. Sekali lagi, kegelisahannya bergemerincing saat akhir mendekat. Sekali lagi, tidak dapat dihindari bahwa City setidaknya memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan. Mereka berhasil melakukannya ketika Guglielmo Vicario melakukan tendangan sudut pada menit ke-88 dan bola dipatahkan untuk Nico O’Reilly, yang tendangannya mengarah ke gawang namun dapat dihalau oleh pemain pengganti Yves Bissouma dari garis gawang.
Seandainya O’Reilly mencetak gol dan City menang melalui adu penalti, Spurs akan tetap tampil hebat karena mereka adalah tim yang lebih baik; ada banyak hal yang disukai Postecoglou. Kita semua tahu bagaimana kisah ini akan diceritakan jika mereka tidak tertekuk. Namun mereka berhasil lolos ke babak perempat final di kandang sendiri melawan Manchester United dan itu tentunya merupakan hasil yang memperkuat keyakinan, untuk membawa stabilitas dalam menghadapi kegelisahan.
“Ya, tapi seharusnya tidak seperti itu – kami tidak ingin naik turun,” kata Kulusevski. “Jika Anda ingin menjadi juara, Anda harus berada di sana setiap pertandingan. Itu adalah bagian utama yang harus dipahami semua orang.”
Kulusevski jelas siap menghadapi City. Dia selalu begitu. Pemain berusia 24 tahun, misalnya, telah mencetak gol di ketiga pertandingan tandangnya melawan mereka. “Saya menganggapnya pribadi untuk bermain melawan City,” katanya. “Saya suka bermain melawan yang terbaik… itu hanya memberikan motivasi ekstra.
“Itu masalah pribadi. Semua orang yang dekat denganku mengetahuinya. Saya telah mempersiapkan permainan ini sejak lama. Aku sudah lama memikirkannya. Tidak ada rasa takut; itu kebalikan dari rasa takut. Saya tahu saya harus tampil dan saya melakukannya.”
Di mana Spurs kesulitan, menurut Kulusevski, adalah laga tandang melawan tim yang bermain lebih bertahan dan lebih mengandalkan fisik. Seperti Istana, mungkin. Ada tanda tanya terkait bagaimana Postecoglou mengatur lini tengahnya.
Kulusevski telah memainkan peran penyerang sentralnya sedemikian rupa musim ini sehingga ia harus bermain di sana. Namun Postecoglou juga harus mengakomodasi James Maddison. Ketika ia memulai keduanya di Palace, dengan Bissouma sebagai pemain bertahan, hal itu tidak berjalan dengan baik. Ada argumen bahwa Spurs bisa dikalibrasi lebih baik dalam formasi 4-2-3-1 dengan dua pemain Bissouma, Pape Sarr dan Rodrigo Bentancur di depan pertahanan.
“Kami harus meningkatkan performa tandang melawan tim yang bermain sangat fisik dan tidak memainkan sepak bola seperti yang dimainkan di pertandingan City,” kata Kulusevski. “Saya tidak takut dengan pertandingan-pertandingan ini (melawan City) namun saya tahu kami harus banyak berkembang dalam pertandingan tandang ini.
“Kami harus membicarakan banyak hal tentang hal itu di tim. Kami harus mengubah beberapa hal ketika kami bermain melawan tim yang memainkan sepakbola lebih sulit. Apakah kita membicarakan hal ini setelah pertandingan melawan Palace? Tidak, karena kami harus fokus pada City. Tapi saya ingin membicarakannya di masa depan.”