Presiden Panama Jose Raul Molino pada hari Kamis menolak kemungkinan negosiasi dengan Presiden AS yang baru terpilih Donald Trump mengenai kendali Panama Channel, menyangkal bahwa Tiongkok ikut campur dalam operasinya.
Mulino juga mengesampingkan penurunan jumlah korban di kapal-kapal Amerika sebagai tanggapannya ancaman Trump untuk menuntut agar kendali atas jalur air penting yang menghubungkan samudra Atlantik dan Pasifik dikembalikan ke Washington.
“Tidak ada yang perlu dibicarakan,” kata Mulino dalam konferensi pers.
“Kanal itu milik Panama dan milik warga Panama. Tidak ada kemungkinan untuk membuka pembicaraan mengenai kenyataan ini, yang telah merugikan negara dengan darah, keringat dan air mata,” tambahnya.
Terusan tersebut, dibuka pada tahun 1914, dibangun oleh Amerika Serikat tetapi diserahkan ke Panama pada tanggal 31 Desember 1999, berdasarkan perjanjian yang ditandatangani dua dekade sebelumnya oleh Presiden AS saat itu Jimmy Carter dan pemimpin nasionalis Panama Omar Torrios.
Trump pada hari Sabtu mengecam apa yang disebutnya biaya “konyol” untuk kapal-kapal AS yang melewati terusan tersebut dan mengisyaratkan pengaruh Tiongkok yang semakin besar.
“Hanya Panama yang memerintah, bukan Tiongkok atau negara lain,” kata Trump dalam sebuah unggahan di platform Truth Social miliknya. “Kami tidak akan pernah membiarkannya jatuh ke tangan yang salah!”
Jika Panama tidak dapat menjamin “pengoperasian terusan yang aman, efisien dan dapat diandalkan”, “maka kami akan menuntut agar Terusan Panama dikembalikan kepada kami secara penuh dan tanpa pertanyaan,” katanya.
Truf menominasikan Komisaris Kabupaten Miami-Dade Kevin Marino Cabrera pada hari Rabu untuk menjabat sebagai duta besar untuk Panama.
Trump menggambarkan Cabrera sebagai pendukung prinsip America First yang menurutnya berperan penting dalam mendorong pertumbuhan ekonomi dan membina kemitraan internasional.
Diperkirakan 5% lalu lintas maritim global melewati Terusan Panama, yang memungkinkan kapal-kapal yang melakukan perjalanan antara Asia dan Pantai Timur AS menghindari rute panjang dan berbahaya di sekitar Amerika Selatan bagian selatan.
Amerika Serikat adalah pengguna utamanya, dengan 74% kargo, diikuti oleh Tiongkok dengan 21%.
Mulino mengatakan biaya kanal “tidak ditetapkan atas keinginan presiden atau administrator” jalur air lintas samudera, namun berdasarkan “proses publik dan terbuka” yang telah lama ada.
“Sama sekali tidak ada campur tangan atau keterlibatan Tiongkok dalam hal apa pun terkait Terusan Panama,” kata Mulino.
Pada hari Rabu, Trump menulis di Truth Social, tanpa bukti, bahwa tentara Tiongkok “dengan penuh kasih sayang namun secara ilegal mengoperasikan Terusan Panama.”
Mulino juga membantah klaim itu.
“Tidak ada tentara Tiongkok di terusan itu, demi Tuhan,” tambahnya.
Panama menjalin hubungan diplomatik dengan Tiongkok pada tahun 2017 setelah memutuskan hubungan dengan Taiwan – sebuah keputusan yang dikritik oleh pemerintahan Trump yang pertama. Pada hari Selasa, puluhan pengunjuk rasa berkumpul di luar kedutaan AS di Panama City, meneriakkan “Trump, kamu binatang, tinggalkan terusan itu sendiri” dan membakar patung calon presiden AS.
