Tak lama setelah dimulainya perang saudara Suriah pada tahun 2011, Jihad Abdo, seorang aktor terkenal di dunia Arab, meninggalkan rumahnya di Damaskus.
Setelah dikutip mengkritik korupsi pemerintah di a Artikel di Los Angeles Timesdia menjadi sasaran serangkaian pesan telepon yang mengancam dari penelepon yang mengaku sebagai perwira senior di tentara Suriah. Keberangkatan Suriah itu juga berarti meninggalkan adik laki-lakinya dan orang tuanya yang sudah lanjut usia. Namun di tengah intimidasi yang kian meningkat, Abdo merasa tak punya pilihan.
“Udara menjadi menyesakkan di Damaskus karena ancaman yang berulang-ulang,” kata Abdo, 62 tahun. “Negara yang saya cintai berubah menjadi penjara di mana mengatakan kebenaran adalah pengkhianatan dan harapan adalah kejahatan.”
Istrinya, Fadia Afashe, memohon kepada suaminya untuk bergabung dengannya dengan selamat di Amerika Serikat, tempat dia menerima beasiswa Fulbright. Abdo yakin status selebritasnya mungkin memberinya perlindungan—hanya untuk menemukan lebih banyak tokoh terkemuka yang terjebak dalam tindakan keras Bashar al-Assad terhadap perbedaan pendapat.
Akhirnya, dia melarikan diri untuk bergabung dengan Afache di Los Angeles, menggambarkan keputusan untuk keluar sebagai salah satu keputusan tersulit yang pernah dia ambil.
Di California, aktor tersebut, yang telah membintangi 40 film Suriah dan lebih dari 1.000 episode televisi, terpaksa memulai hidup baru, bekerja sebagai sopir pengantar pizza dan mengubah namanya ke “J” yang lebih enak.
“Saya kehilangan hampir segalanya – orang tua, karier, teman, ingatan, dan bahkan kucing saya.” Saya terpecah antara harapan dan kegagalan, antara masa depan cerah dan takdir kelam,” ujarnya.
Seperti kebanyakan warga Suriah, Abdo dan Afashe tidak pernah mengira mereka akan melihat akhir dari rezim Assad. Namun setelah kampanye kilat awal bulan ini, pasukan pemberontak menggulingkan pemimpin Suriahyang, setelah 13 tahun menyiksa, memenjarakan, dan menggusur jutaan rakyatnya, melarikan diri ke Rusia.
“(Saya) bebas dengan cara yang tidak pernah berani saya impikan,” kata Abdo. “Tidak pada hari-hari ketika tembok tanah air saya membisikkan ketakutan dan pengkhianatan, saya bisa percaya bahwa tiran itu telah tiada dan mimpi buruk telah berakhir.”
Setelah lebih dari satu dekade di pengasingan, pasangan tersebut, seperti banyak warga Suriah lainnya di luar negeri, sedang mempertimbangkan kemungkinan untuk kembali ke negaranya – apa pun kondisi negaranya saat ini.
Ibu dan ayah Abdo masing-masing meninggal dunia pada tahun 2016 dan 2018. Dia belum pernah bertemu saudaranya, pemain cello, selama lebih dari satu dekade, kecuali panggilan telepon karena hubungan yang buruk. Temannya, sesama penghibur dan dalang Zaki Cordillo, dipenjarakan pada masa rezim Assad bersama putra dan saudara iparnya. Abdo mengatakan dia masih tidak tahu apakah mereka masih hidup.
Abdo dan Afashe berhasil membangun kehidupan baru di Amerika Serikat. Karir akting Abdo akhirnya kembali ke jalurnya dan dia membintangi bersama Nicole Kidman di Queen of the Desert dan Tom Hanks di Hologram for the King.
Afashe, seorang aktivis hak-hak perempuan, kini menjadi warga negara AS, namun ia mengatakan “bekas pengungsian” masih ada: “Saya mendapati diri saya terpecah di antara dua negara – satu negara tempat saya membangun kehidupan dan satu lagi yang akan selalu menjadi akar saya.
“Gagasan bahwa saya bisa segera memeluk orang tua saya lagi, untuk bisa berjalan-jalan di tanah air, terasa hampir tidak nyata,” tambahnya.
Abdo menyampaikan terima kasih atas pengorbanan generasi muda yang berani menyerang Assad dan optimisme hati-hati terhadap pemimpin pemberontak Suriah Ahmed al-Sharaa, yang sebelumnya dikenal dengan pejuangnya Abu Mohammed al-Jolani.
Shara, pemimpin kelompok pemberontak Hayat Tahrir al-Sham (HTS), pernah menjadi anggota al-Qaeda di Irak namun memiliki nada perdamaian, menyerukan persatuan Suriah, perlindungan kelompok minoritas dan pembubaran faksi pemberontak. Pemerintah AS pekan lalu membatalkan hadiah $10 juta di kepalanya.
Suriah adalah negara yang beragam, dengan beragam kelompok etnis, agama dan bahasa, dan Abdo menegaskan kembali seruan bagi para pemimpin baru negara tersebut untuk memberikan perwakilan kepada semua orang tersebut.
“Saya ingin melihat perempuan membuat dan mengambil keputusan, dan warga Suriah dari berbagai etnis, agama, dan sekte duduk bersama dan memikirkan masa depan yang cerah dan cemerlang bagi negara ini.”
Bagi diaspora Suriah di seluruh dunia, jatuhnya rezim Assad berarti menjembatani identitas dan bersatu kembali dengan keluarga, yang beberapa di antaranya mungkin belum pernah mereka temui sebelumnya.
Nadia El-Hilal, seorang dokter gigi di Phoenix, Arizona, lahir dan besar di Amerika Serikat, namun menghabiskan setiap musim panas sebagai seorang anak bersama kakek-neneknya di Damaskus dan Daraa.
Kunjungan-kunjungan tersebut merupakan bagian penting dari masa kecilnya, namun ia masih ingat rasa takutnya akan kecaman dari informan pemerintah atau anggota polisi rahasia.
“Setiap kali pemerintah dibicarakan, mereka selalu berkata ‘tutup mulut’. Seperti, Anda tidak bisa berkomentar. “Anda tidak bisa berbicara secara terbuka menentang pemerintah,” kata El-Hilal (37).
Sekarang, katanya, telah terjadi perubahan yang signifikan, dan untuk pertama kalinya El-Hilal mengetahui bahwa pamannya pernah dipenjara.
“Ini hampir seperti tutup panci bertekanan tinggi dan orang-orang dapat bernapas dan berbicara tentang hal-hal yang telah dialami orang-orang,” katanya.
Kini, dengan memiliki anak, El-Hilal bermimpi membawa mereka ke Suriah.
“Kami sudah membicarakannya. “Kami tidak tahu apakah musim panas ini akan terlalu cepat,” katanya. “Suriah adalah tempat yang bagus untuk benar-benar mendalami bahasa Arab. Ini adalah tujuan kami dan anak-anak kami.”
Dia menambahkan: “Dengan semua hal yang terjadi di Gaza, dan fokus kami pada berita negatif yang terus-menerus, ini adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama kami merasa seperti secercah harapan.”