Universitas Harvard baru-baru ini menjadi berita utama karena jumlah mahasiswa kulit hitamnya menurun menyusul keputusan Mahkamah Agung AS yang menetapkan program tindakan afirmatif Harvard harus diakhiri.
Harvard juga menjadi berita utama ketika mengumumkan akan kembali ke pengujian standar. Baru-baru ini: Beberapa profesor yang melakukan protes di Harvard tidak diberi hak istimewa perpustakaan. Dan apa dampak kebijakan pemerintahan Presiden terpilih Donald Trump terhadap Harvard?
Jika seseorang dari negara lain mendasarkan opini mereka tentang pendidikan tinggi Amerika hanya pada berita arus utama, mereka mungkin menyimpulkan bahwa satu-satunya sekolah yang ada hanyalah institusi Ivy League dan beberapa sekolah lain seperti Stanford, Duke, dan Massachusetts Institute of Technology. Singkatnya, akademisnya setara dengan satu persen orang kaya di Amerika.
Mengapa setiap kali seorang jurnalis ingin mengetahui perkembangan sistem pendidikan tinggi di suatu negara, mereka selalu mencari Harvard? Keberagaman, tantangan mahasiswa, arus politik atau sikap apatis: Bagaimana hal itu berkembang di Harvard? Dan jika sebuah media perlu mewawancarai pakar di bidang apa pun, mulai dari ilmu politik hingga sastra, daftar pendeknya akan berhenti di Ivy League. Padahal, banyak pakar terkemuka dan terkemuka yang bekerja di tempat lain.
Saya mengajar di Montclair State University, sebuah sekolah negeri besar yang jumlah siswanya saat ini melebihi 24.000 siswa. Banyak siswa kami adalah orang pertama di keluarga mereka yang melanjutkan ke perguruan tinggi. Mereka sering kali harus melakukan satu atau lebih pekerjaan untuk bertahan hidup. Ketika siswa kami lulus, mereka akan mempelajari keterampilan yang berguna dan akan melakukan jauh lebih baik dibandingkan tanpa gelar tersebut.
Apa yang telah mereka capai, dalam beberapa hal, lebih luar biasa dibandingkan karya lulusan Ivy League lainnya yang terjun ke dunia keuangan tinggi. Kami banyak membaca tentang upaya sekolah-sekolah kelas atas untuk menerima siswa dari kalangan kurang terwakili, namun mereka tidak banyak membaca tentang upaya kami.
Saya tidak menentang apa yang dianggap sekolah elit, yaitu sekolah yang tingkat penerimaannya sangat rendah dan fasilitas penelitiannya unggul. Saya juga memahami bahwa warisan jutaan dolar akan disalurkan ke tempat-tempat itu dan bukan ke sekolah kami. Bagaimanapun, kita menerima dana dari negara, meskipun sekolah seperti Princeton memiliki dana abadi yang setara dengan negara kecil, hal itu memberikan jeda.
Kedudukan luhur tersebut juga membuat sebuah sekolah lupa akan apa yang ada di luar pintu legendarisnya, tidak peduli berapa banyak beasiswa yang diberikan sekolah-sekolah tersebut.
Tentu saja, publisitas seputar sekolah elit merupakan bagian dari masalah yang lebih besar, seperti halnya masyarakat lebih memilih membaca tentang selebriti dibandingkan mereka yang tidak. Kekayaan dan kekuasaan cenderung menjadi pusat perhatian dan menyingkirkan pemeran pendukung. Masyarakat menerima gambaran itu. Yang paling menyakitkan adalah perilaku keluarga yang menangis ketika salah satu anaknya tidak masuk Harvard, padahal pendidikan unggulan bisa didapat di banyak universitas lain.
Tapi Anda tidak akan mengetahuinya dari apa yang ada di berita.
David Galef adalah profesor Bahasa Inggris dan direktur program penulisan kreatif di Montclair State University di New Jersey/Tribune News Service.
