Curtis Jones memuji mantan pemain Liverpool ketika pertanyaan muncul mengenai peluang gelar Chelsea

Ketika Arne Slott mengatakan bahwa Chelsea berpotensi menjadi juara, dia dihadapkan pada pertanyaan apakah mereka bisa mengimbangi Manchester City, Arsenal, dan Liverpool. Mereka tidak bisa mengimbangi Jones.

Atau bukan Curtis Jones. Pemenang tidak selalu dicetak oleh pemain terbaik di lapangan, namun dalam pertandingan yang bisa menentukan musim kedua klub, ini adalah satu musim. Penampilan dinamis Jones yang luar biasa mengembalikan Liverpool ke puncak klasemen. Artinya, Chelsea telah gagal dalam dua ujian terbesar musim ini sejauh ini, setelah kalah dari Manchester City. Liverpool, yang kini unggul tujuh poin dari mereka, telah melewati masa tersulit mereka.

Mereka melakukannya karena dakwaan bisnis transfer Chelsea yang sangat berbeda. Todd Bohley dan Clearlake Capital akan didakwa dengan sejumlah dakwaan, namun rezim Chelsea sebelumnya ada yang rela melepaskan Mohamed Salah. Dengan sebuah tujuan dan bantuan, dia memberikan alasan tambahan untuk bertobat dari kesalahan masa lalunya. Meskipun Jones jelas merupakan pemain yang bisa dijual oleh Chelsea di zaman modern, Liverpool tidak perlu melepaskan bakat-bakat lokalnya demi keuntungan semata. Jones bergabung dengan mereka pukul sembilan. Pada usia 23, dia mengalami salah satu sore terbaiknya dengan mengenakan kaus merah.

Awal yang menggembirakan Chelsea di bawah asuhan Enzo Maresca hanya memberikan sedikit indikasi mengenai pengeluaran mereka, namun mereka telah menurunkan gelandang tengah yang berharga sekitar £280 juta. Dua di antaranya, Romeo Lavia dan Moises Caicedo, menarik tawaran besar dari Liverpool pada tahun 2023 dan pemain Ekuador, di lini pertahanannya, menciptakan gol dengan umpan yang membelah pertahanan.

Namun permainannya berkisar pada Jones. Dia menunjukkan daya tarik dan ketegasan untuk meniru gelandang Liverpudlian lainnya dalam diri Steven Gerrard. Jones muncul di kotaknya sendiri untuk melakukan blok penyelamat gawang terhadap Cole Palmer dan Chelsea mendapat dua penalti: yang pertama oleh Salah, yang kedua dibatalkan oleh wasit John Brooks. Dia menjadi contoh bagi gelandang yang berlari dari dalam, tidak terkendali pada set penentuan. Sejak kemunculannya, Jones telah menunjukkan kepribadian yang mampu berkembang dalam situasi besar. Ini merupakan penampilan ketiganya sebagai starter dan kemenangan di Old Trafford sangat bergengsi, mungkin yang paling berarti bagi pemain Belanda itu hingga saat ini.

Namun, rasanya seperti pertandingan di era Jurgen Klopp. Sebuah penyelesaian yang heboh, yang diakhiri oleh blok Andy Robertson pada menit ke-97 dari Malo Gusteau, menunjukkan bahwa slot regulasi tidak memiliki hadiah. Ada kesan compang-camping, pemain berlarian ke mana-mana, terkadang ada mayat yang bertebaran di lapangan. Ada petunjuk ketika Jones berada dalam performa terbaik dalam karirnya di Liverpool musim dingin lalu, ketika tim asuhan Klopp menghasilkan penampilan pemenang pertandingan dari para pemain skuad. Ketika Diogo Jota keluar, tim pilihan pertamanya hanya memiliki tujuh pemain di slot pitch. Liverpool menunjukkan kekuatannya secara mendalam.

Apalagi di lini tengah, mereka terlihat kekurangan pemain. Ryan Gravenberch bereaksi untuk pertama kalinya sejak kepindahan musim panas Liverpool untuk Martin Zubimendi gagal. Kini, dengan Alexis McAllister yang hanya duduk di bangku cadangan selama 80 menit setelah cedera, sakit, dan tugas internasional di Amerika Selatan, giliran Jones yang menjadi bintang. Dia membantu menjinakkan Palmer tetapi melakukan lebih banyak lagi.

Buka gambar di galeri

Ketika Liverpool mencetak gol dari tembakan pertama mereka, Salah melepaskan tendangan penalti dan dia mendapatkannya ketika Levi Colville tersandung. Dia sepertinya punya waktu sejenak ketika dia diangkat begitu saja oleh Robert Sanchez. Meskipun sang kiper menyentuh bola, rasanya melegakan ketika Brooks membatalkan keputusan sebelumnya dan kebobolan penalti. Liverpool bisa saja meminta peninjauan kembali ketika Nicholas Jackson pertama kali mengejar umpan Caicedo dalam posisi offside dan melepaskan tembakan melewati Kaoimhin Kelleher sebelum golnya dihadiahkan. Namun tiga menit setelah pemain pengganti Alison yang terluka dipukuli, Mack dipukuli oleh wakil Alistair.

Salah memberikan umpan silang. Jones melakukan pergerakan tepat waktu dari lini tengah. Sentuhan pertamanya tidak lengkap, namun, dengan Sanchez yang memperlambat pergerakannya, dia mampu memainkan tembakan keduanya. Gol pertamanya sejak Januari terjadi setelah Liverpool kehilangan pencetak gol terbanyaknya. Keberangkatan Jota sempat tertunda, namun ia mungkin cedera setelah enam menit ketika Tosin Adarabioyo dijatuhkan. Ada kemiripan dengan Willian Saliba sehari sebelumnya, namun bek Chelsea itu terhindar dari nasib serupa di hadapan Colville dengan menjadi pelapis.

Tapi itu adalah tanda pertama kerentanan Chelsea. Ada pemain lain, meski kondisi mereda, tanpa dua bek empat di pilihan pertama mereka, Maresca melakukan triple change delapan menit memasuki babak kedua. Tidaklah cukup bagi Chelsea untuk menghindari kekalahan, hanya kekalahan ketiga mereka dalam 23 pertandingan liga. Angka-angka tersebut menunjukkan bahwa mereka bisa menantang, namun kini sudah sore untuk menunjukkan bahwa Liverpool adalah pesaing dan Chelsea berpura-pura.