Dukungan Anda membantu kami menceritakan kisahnya
Mulai dari hak reproduksi hingga perubahan iklim hingga teknologi besar, The Independent hadir seiring dengan terungkapnya kisah ini. Baik itu menyelidiki keuangan PAC pro-Trump yang dipimpin Elon Musk atau membuat film dokumenter terbaru kami ‘The Word’, yang menyoroti perempuan Amerika yang memperjuangkan hak-hak reproduksi, kami tahu betapa pentingnya mendapatkan fakta yang benar. Mengirim pesan.
Pada saat yang kritis dalam sejarah AS, kita membutuhkan wartawan yang berada di lapangan. Donasi Anda akan terus mengirim jurnalis untuk berbicara dari kedua sisi.
The Independent dipercaya oleh warga Amerika di seluruh spektrum politik. Dan tidak seperti banyak outlet berita berkualitas lainnya, kami memilih untuk tidak melarang orang Amerika melakukan pelaporan dan analisis kami dengan paywall. Kami percaya jurnalisme berkualitas harus tersedia bagi semua orang, mereka yang mampu.
Dukungan Anda membuat perbedaan.
FBI sedang menyelidiki kematian seorang pria kulit hitam di Alabama yang gantung diri di sebuah rumah kosong, mengikuti permintaan sheriff setempat, di tengah kekhawatiran di kalangan anggota masyarakat yang menuduh hukum setempat melakukan pelanggaran yang sudah berlangsung lama dan tidak terkendali.
Deputi Sheriff menemukan Dennarris Richardson, 39, pada bulan September di pedesaan Colbert County, beberapa mil dari rumahnya di Sheffield, sebuah kota berpenduduk sekitar 10.000 jiwa di dekat Sungai Tennessee.
Kantor Sheriff Colbert County memutuskan kematian Richardson sebagai bunuh diri. Namun istri Richardson, Lee Richardson, menjelaskan bahwa hal tersebut tidak benar, bahwa suaminya tidak meninggalkan surat tersebut dan bahwa rumah tempat dia ditemukan tidak ada hubungannya dengan surat tersebut.
Sebaliknya, wanita berusia 40 tahun ini khawatir kematian suaminya terkait dengan tuntutan hukum yang diajukannya terhadap departemen kepolisian setempat pada bulan Februari. Denoris Richardson, yang melatih anak-anak dalam bisbol dan sepak bola, menuduh dia diserang, tidak diberi perawatan medis, disemprot dengan gas air mata dan disetrum dengan Taser saat di penjara.
Lee Richardson mengatakan dia tidak menuduh orang tertentu, namun bersikeras suaminya tidak bunuh diri.
Dia tidak sendirian dalam keyakinannya. Skeptisisme yang meluas atas kematian Richardson menggarisbawahi ketidakpercayaan yang mendalam terhadap penegakan hukum setempat di Colbert County. Di wilayah yang memiliki sejarah panjang hukuman mati tanpa pengadilan terhadap orang kulit hitam yang direstui negara, penduduk di wilayah tersebut menuduh penegak hukum setempat melakukan kekerasan yang berlebihan.
Sheriff Eric Ballentine, yang mengonfirmasi bahwa FBI telah menerima permintaannya untuk melakukan penyelidikan, mengatakan departemennya telah “menghabiskan semua sumber daya” dalam penyelidikannya.
“Kami yakin dengan temuan kami, tapi kami pikir dengan melakukan ini kami dapat memberikan lebih banyak ketenangan pikiran kepada keluarga,” kata Ballentine.
Juru bicara kantor lapangan FBI di Birmingham menegaskan bahwa FBI mengetahui kematian Richardson dan sedang meninjau tuduhan pelanggaran pidana.
Tori Bailey, presiden cabang NAACP setempat dan satu-satunya anggota komisi daerah Colbert County yang beranggotakan enam orang, mengatakan reaksi masyarakat terhadap kematian Richardson sebagian dipengaruhi oleh sejarah kekerasan di wilayah tersebut dengan hukuman mati tanpa pengadilan.
Di Alabama, ada 359 pembunuhan antara tahun 1877 dan 1943, menurut Equal Justice Initiative, sebuah organisasi nirlaba reformasi peradilan pidana. Colbert County sendiri memiliki 11.
Bailey mengatakan meskipun tuduhan tersebut tidak ada apa-apanya, masuk akal jika masyarakat akan memberikan reaksi “mendalam” terhadap eksekusi seorang pria kulit hitam dan menuntut penyelidikan yang lebih menyeluruh. Hanya sedikit petugas yang mencoba melakukan hal yang benar, katanya, seraya menambahkan bahwa selama 12 tahun menjabat sebagai presiden NAACP, dia telah mengajukan dan menyelidiki kasus-kasus tingkat tinggi di wilayah tersebut.
“Sudah lama ada keterputusan antara komunitas kulit berwarna dan komunitas penegak hukum. Sayangnya, banyak dari kita tidak merasa bahwa penegakan hukum benar-benar ada untuk melayani dan melindungi,” kata Bailey.
Marvin Long, seorang pria kulit hitam berusia 57 tahun dan penduduk Colbert County seumur hidup, mengenal baik keluarga Denoris Richardson. Dia menyatakan skeptis terhadap putusan bunuh diri tersebut dan mengatakan kematian Richardson meningkatkan ketakutannya akan pembalasan.
“Sampai hari ini saya benci melihat mobil polisi,” kata Long. “Aku sekarang lebih takut dari sebelumnya.”
Long mengajukan gugatan terhadap Departemen Kepolisian Sheffield tahun lalu. Setelah dia bertanya tentang penangkapan yang tidak terkait di luar propertinya pada tahun 2021, rekaman kamera tubuh menunjukkan petugas mengikuti Long ke rumahnya, menyeretnya menuruni tangga beranda dan menuntut K9 polisi ke arahnya saat dia berteriak minta tolong. Long tidak bersenjata, menurut pengaduan.
Richardson dan Long termasuk di antara lima pria kulit hitam dan Latin yang diwakili oleh pengacara hak-hak sipil Roderick Van Daniel yang telah mengajukan tuntutan hukum terhadap departemen tersebut dalam beberapa tahun terakhir.
“Warga negara hidup dalam ketakutan akan pembalasan,” kata Van Daniel.
Dalam satu kasus, seorang petugas polisi Sheffield yang sedang tidak bertugas tertangkap kamera sedang meninju dan menodongkan pistol ke seorang pria kulit hitam di sebuah toko minuman keras. Petugas itu kemudian didakwa melakukan penyerangan dan penyerangan serta membahayakan secara sembrono. Dia dikeluarkan dari departemen.
Dalam gugatan terpisah, ahli kiropraktik berusia 57 tahun itu mengklaim dia disetrum dengan Taser sebanyak 18 kali sambil diborgol setelah meminta petugas membantunya menemukan iPhone istrinya. Foto-foto yang disertakan dalam gugatan tersebut menunjukkan beberapa bekas luka bakar besar yang diduga akibat serangan tersebut.
Departemen Kepolisian Sheffield tidak menanggapi beberapa panggilan telepon dan email yang meminta komentar. Pengacara petugas yang disebutkan dalam tuntutan hukum yang tertunda tidak menanggapi email.
Ballentine, yang menjabat sheriff sejak 2023, menolak mengomentari kasus-kasus tertentu. Namun berdasarkan pengalamannya selama hampir 30 tahun sebagai petugas di wilayah tersebut, menurutnya penduduk Colbert County pada umumnya mempercayai penegakan hukum.
“Kalau terbukti berlebihan, saya yakin akan ada akuntabilitasnya,” ujarnya.
Meski begitu, Ballentine berharap penyelidikan FBI akan membantu meredakan kekhawatiran.
“Transparansi selalu menjadi cara yang baik untuk memperbaiki hubungan dengan masyarakat,” katanya.
Lee Richardson telah mengenal suaminya sejak dia berusia 17 tahun. Dia ingat Dennorris yang dikenal sebagai “Na-Na” untuk kelima anaknya. Namun dia juga mengatakan bahwa ketakutannya terhadap polisi bukanlah hal baru.
“Dia takut pada usia muda,” kata Richardson.
Richardson mengatakan suaminya sering dihentikan polisi setelah mengajukan tuntutan hukum. Selama bulan-bulan itu, dia “berusaha untuk tidak ikut campur,” katanya.
Walikota Sheffield Steve Stanley mengatakan dia khawatir Denoris Richardson telah mengunjungi kantornya setidaknya sekali dan ada di profilnya. Stanley mengatakan dia meyakinkan Richardson bahwa setiap laporan melalui saluran resmi akan diselidiki.
Departemen Kepolisian Sheffield tidak mengkonfirmasi seberapa sering departemen tersebut menghentikan Richardson.
Catatan pengadilan menunjukkan Denoris Richardson memiliki sejarah panjang dalam penegakan hukum lokal, namun tidak banyak tuntutan di pengadilan federal dan negara bagian.
Denoris Richardson mengaku bersalah atas kepemilikan narkoba pada tahun 2006 dan dijatuhi hukuman lima tahun penjara. Dalam lebih dari 15 tahun sejak itu, catatan pengadilan menunjukkan Richardson telah ditangkap setidaknya enam kali oleh Departemen Kepolisian Sheffield, atas tuduhan mulai dari perilaku tidak tertib, perampokan, hingga penyerangan.
Berdasarkan catatan pengadilan yang ada, tidak satupun dari dakwaan tersebut menghasilkan hukuman, kecuali pelanggaran lalu lintas karena label yang sudah kadaluwarsa.
Pada minggu yang sama ketika Richardson mengajukan gugatannya terhadap departemen tersebut, dia didakwa melakukan perdagangan sabu. Dia ditangkap di rumah tempat ditemukannya narkoba. Richardson sedang dalam keadaan terikat ketika dia meninggal.
Stanley mengatakan dia sangat mendukung meminta pertanggungjawaban petugas atas pelanggaran, namun menekankan kepercayaannya yang besar terhadap mereka.
“Saya telah mengajarkan dan percaya bahwa sebagian besar petugas, setidaknya, mengakui bahwa setiap orang berhak dihormati,” kata Stanley.
Namun, di tengah penyelidikan yang akan dilakukan, ketidakpastian muncul di masyarakat.
Pada awal Oktober, teman dan keluarga Richardson memenuhi Rumah Duka Trinity Memorial yang kecil untuk memperingati hidupnya. Nyanyian dan khotbah diselingi dengan seruan untuk keadilan.
Di mimbar, pengacara Richardson, Van Daniel, mengatakan Richardson “percaya pada transparansi dan akuntabilitas. Dia menentang pelanggaran polisi.
Terdengar paduan suara “Amin” dari kerumunan saat Van Daniel berbicara.
“Keluarganya dan komunitas Sheffield berhak mendapatkan jawaban,” katanya. “Kami berhak mendapatkan jawaban.”
___
Catatan Editor: Artikel ini berisi pembahasan tentang bunuh diri. Jika Anda atau seseorang yang Anda kenal membutuhkan bantuan, National Suicide and Crisis Lifeline di AS dapat dihubungi dengan menelepon atau mengirim SMS ke 988.
___
Riddle adalah anggota korps untuk Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America adalah program layanan nasional nirlaba yang menempatkan jurnalis di ruang redaksi lokal untuk melaporkan isu-isu rahasia.