Dengan salah satu penjaga terbaik bola basket perguruan tinggi di Zakai Zeigler dan pemain pendukung yang diperbarui, Tennessee No. 12 akan mulai bekerja menuju penampilan Final Four pertamanya dalam sejarah program ketika menjadi tuan rumah Gardner-Webb di Knoxville, Tenn., pada Senin malam.
Ini akan menandai pembuka musim bagi kedua tim.
Tennessee, yang musim lalu mencapai Elite Eight di Turnamen NCAA dan finis dengan skor 27-9, melihat sekilas seperti apa susunan pemain barunya melawan persaingan yang kuat ketika mereka menjadi tuan rumah pertandingan eksibisi melawan peringkat 17 Indiana pada hari Minggu.
Namun, Volunteers kesulitan di lapangan hingga akhirnya kalah 66-62 dari Hoosiers, hanya melakukan 18 dari 59 tembakan (30,5 persen).
“Secara ofensif, tidak terlalu bagus. Ada tembakan untuk memulai, dan sejujurnya, tembakan yang perlu kami lakukan,” kata pelatih Tennessee Rick Barnes setelah pameran. “Tetapi, meskipun demikian, jika kami tidak berhasil mencetak gol, pertahanan kami akan membuat kami tetap bertahan dalam permainan. Dan itu (selalu membuat) lebih sulit ketika Anda tidak melakukan tembakan, tetapi Anda harus memiliki sesuatu yang dapat Anda andalkan.” setiap malam.”
Zeigler memimpin dengan 13 poin dan delapan assist. Namun Barnes mengatakan dia tidak senang dengan Zeigler yang melakukan tembakan tiga angka di detik-detik terakhir, dan malah menyarankan agar batas waktu seharusnya diumumkan.
Para Relawan gagal bertahan, dengan gol lapangan terakhir mereka terjadi saat waktu tersisa 3:50.
Jordan Gainey memulai dan menyelesaikan dengan 12 poin, sementara Chaz Lanier, yang menurut Barnes masuk dari bangku cadangan karena dia tidak banyak berlatih sebelum pertandingan, mencatatkan 10 poin.
Gardner-Webb memasuki musim dengan optimisme setelah asisten lama Jeremy Luther dipromosikan menjadi pelatih kepala pada akhir Maret. Luther, mantan penjaga di Robert Morris dan Liberty, mewarisi skuad yang finis ketiga di Big South Conference musim lalu dengan rekor keseluruhan 17-16 dan skor 11-5 dalam pertandingan liga.
Runnin’ Bulldogs kehilangan dua pencetak gol terbanyak mereka dari musim lalu, Julien Soumaoro dan Caleb Robinson (keduanya rata-rata mencetak 12,7 poin per game), tetapi mereka masih terpilih untuk finis di urutan keenam di Big South dalam jajak pendapat pramusim liga.
Gardner-Webb, bagaimanapun, akan mendapat dorongan dari dua pemain yang memilih untuk kembali ke program ini setelah menghabiskan musim lalu di tempat lain.
Anthony Selden bermain untuk Runnin’ Bulldogs selama tiga musim sebelum menghabiskan musim 2023-24 di Rice, di mana ia mencetak rata-rata 5,5 poin dan 2,4 rebound dalam 29 pertandingan (enam start). Jamaine Mann juga kembali ke Gardner-Webb setelah singgah di Vanderbilt dan Georgia State.
Mann keluar dari bangku cadangan di semua 18 pertandingan yang dia tampilkan musim lalu untuk Georgia State. Dia rata-rata mencetak 5,9 poin dan 3,1 rebound.
Pertarungan Runnin’ Bulldogs dengan Tennessee akan menjadi pertemuan pertama dari tiga pertandingan tandang yang menantang untuk membuka musim yang juga mencakup kunjungan ke North Carolina Central dan Pitt.
“Kami sangat bersemangat menyambut musim ini. Saya sangat menikmati melatih tim ini sepanjang musim panas dan musim gugur,” kata Luther. “Saya menyukai chemistry kami dan semangat yang ditunjukkan anak-anak setiap hari. Sepertinya baru kemarin saya dipekerjakan, dan sekarang musimnya sudah tiba.”
–Media Tingkat Lapangan