Melalui ketidaksempurnaan masing-masing, Notre Dame dan Ohio State adalah perwakilan sempurna dari janji era playoff 12 tim.
Kesempurnaan, atau setidaknya mendekati kesempurnaan, telah lama menjadi ciri kejuaraan nasional sepak bola perguruan tinggi. Olahraga ini belum memiliki tim yang diakui secara resmi dengan dua kali kehilangan gelar di zaman modern; Klaim Minnesota atas kejuaraan divisi pada tahun 1960 mendahului kekalahan Rose Bowl dari Washington, di era ketika Associated Press mendeklarasikan juaranya sebelum postseason.
Menciptakan babak playoff, dan terutama babak playoff tiga putaran lebih, merupakan konsep radikal untuk sepak bola perguruan tinggi karena babak playoff penuh adalah kebalikan dari upaya mencapai kesempurnaan.
Tapi turnamen eliminasi tunggal disukai karena kekacauan yang timbul dari ketidakpastian yang melekat pada turnamen tersebut. Jutaan orang mengikuti Turnamen NCAA setiap bulan Maret untuk menyaksikan sekolah-sekolah kecil di tempat yang jauh mengalahkan raksasa dengan sumber daya yang tampaknya tak terbatas.
Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tidak pernah mampu menandingi kegilaan ini karena sejumlah alasan. Salah satu alasannya adalah sepak bola tidak memiliki variabilitas permainan tunggal yang sama seperti bola basket. Namun, babak playoff NFL, yang dimulai tepat setelah Playoff Sepak Bola Universitas berakhir, telah menghadirkan banyak drama, dengan peserta Wild Card membuat Super Bowl berjalan.
Pertandingan pembukaan playoff 12 tim adalah pertandingan yang jauh lebih mirip dengan postseason NFL daripada final sepak bola perguruan tinggi sebelumnya. Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi bisa menjadi lebih kacau lagi, mengingat Super Bowl tidak pernah mempertemukan dua tim Wild Card.
Notre Dame dan Ohio State keduanya merupakan Peserta Wild Card versi College Football Playoff.
Ohio State berubah dari kandidat yang paling rentan untuk kecewa karena kalah dari Michigan di final musim reguler menjadi memainkan sepak bola terbaik dari tim mana pun di lapangan. Setelah melewati Tennessee dan membalas kekalahan musim reguler dari Oregon dengan cara yang dominan di Rose Bowl, Buckeyes menunjukkan kemampuan mereka untuk menang di waktu genting di Cotton Bowl.
Down run keempat Will Howard tidak cukup jauh 85 yard di jantung Selatan, tetapi lompatan quarterback sejauh 18 yard untuk menutup drive yang berpuncak pada touchdown Quinshawn Judkins bisa menjadi legenda Ohio State.
Atau, setidaknya, itu akan terjadi jika Jack Sawyer tidak memberikan urutan playoff yang pasti. Tekanannya pada Quinn Evers saat Texas melaju untuk mendapatkan potensi touchdown yang mengikat permainan menghasilkan penghapusan karung, tanda seru berhenti dan skor, satu kemenangan lagi dari kejuaraan nasional yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Buckeyes adalah tim wild-card yang klasik: tim yang sangat berbakat dan berkembang pada saat yang tepat. Notre Dame adalah pemain yang tidak bisa ditandingi dalam hal lain, setelah membawa salah satu kemenangan beruntun terlama di negaranya ke babak playoff sambil menghadapi meningkatnya cedera dan kemungkinan wabah flu.
Sementara kemenangan kejuaraan Fighting Irish akan mempertahankan tradisi lama sepak bola perguruan tinggi dalam memenangkan gelar dengan satu atau tanpa kekalahan, tim asuhan pelatih Marcus Freeman tidak diragukan lagi merupakan wild card.
Tetap setia pada tradisi independensinya, Notre Dame tidak bisa mendapatkan salah satu penawaran otomatis — bagaimanapun juga, tidak berdasarkan aturan sistem saat ini. Namun, peringkat kelima di turnamen tersebut, Fighting Irish tidak akan turun sama sekali, meski menang 10 kali berturut-turut untuk menutup musim reguler mereka.
Rekor itu, sekarang 13 pertandingan dalam kejuaraan nasional, dimulai setelah apa yang mungkin merupakan satu-satunya kekalahan pada musim 2024 yang lebih aneh daripada yang dialami Ohio State di Michigan.
Kekalahan 16-14 dari Illinois Utara di Minggu ke-2 memberi Notre Dame cacat pada resumenya yang akan terlalu buruk untuk diatasi oleh Fighting Irish di iterasi masa lalu dari perlombaan sepak bola perguruan tinggi.
“Di saat-saat terendahmu, kamu belajar banyak tentang dirimu sendiri.” Kata Freeman setelah timnya menang 27-24 di Orange Bowl atas Penn State. “Kami mengalami momen-momen buruk, namun kami mengalami momen yang sangat buruk di Minggu ke-2 dan orang-orang ini berjuang keras.
Upaya individu quarterback Irlandia Riley Leonard di Orange Bowl berfungsi sebagai mikrokosmos tersendiri dari seluruh musim Notre Dame: awal yang buruk dengan penutupan awal dan masalah cedera, tetapi kemenangan besar pada akhirnya.
Hook-and-catch Leonard dengan Jaden Greathouse yang berubah menjadi touchdown dari jarak 54 yard bukanlah permainan yang memenangkan pertandingan; Notre Dame masih membutuhkan intersepsi Drew Allar oleh Christian Gray untuk mengatur gol lapangan Mitch Jeter yang menentukan.
Namun resepsi touchdown yang menyamakan kedudukan 24-24 menjadi momen semifinal Orange Bowl terasa usai. Untuk segala kekurangan yang mungkin menghalangi Fighting Irish meraih gelar juara di masa lalu, mereka mengatasinya di musim 2024 untuk mendapatkan peluang gelar ini.
Baik Notre Dame maupun Ohio State tidak sempurna. Dan ini adalah cerminan sempurna dari tampilan baru babak playoff yang seharusnya.
