Selama beberapa jam, suatu hari di minggu pertama bulan Maret, ada jendela di mana Minnesota Vikings dan Kirk Cousins berharap untuk tetap bersama.
Akhirnya, rasa gentar atas nama Cousins mendinginkan hubungan.
Orang-orang Viking membuat kesalahan dengan menunjukkan kartu mereka kepada seorang pria berusia 35 tahun yang sedang merehabilitasi Achilles yang pecah. Minnesota transparan dalam mempertahankan banyak uang jaminan sehingga rencananya adalah menginvestasikan salah satu dari dua draft pick putaran pertama pada quarterback (masukkan JJ McCarthy).
Cousins melihat ke belakang dengan senyum tidak setuju dari pinggir lapangan dan bersiap untuk awal baru lainnya di Atlanta, tim dengan bayaran tertinggi ketiga di pasar, semoga saja mereka dapat menemukan kekuatan mereka dan bahkan mungkin membuat penampilan playoff.
Dia menjelaskan pada bulan Maret bagaimana dia merasionalisasi meninggalkan Viking dalam apa yang sekarang tampak seperti komedi buatan Minnesota. Ironi yang bagus.
“Saya pikir sudah menjadi tren di Minnesota pada beberapa offseason terakhir untuk menjadi hal yang terjadi dari tahun ke tahun. pensiunkan elang,” kata Cousins setelah mengambil lebih dari $180 juta dari Minnesota untuk musim 2018-2023.
(Bagan berikut paling baik dibaca dalam kesan sulih suara terbaik Anda tentang Keith Morrison dari Dateline)
Tanpa membagikan rencana mereka, Falcons membatalkan penandatanganan Cousins — empat tahun, $ 180 juta — dan mulai menulis laporan pencarian tentang quarterback teratas dalam draft 2024. Enam minggu kemudian, tanpa sepengetahuan Cousins, Atlanta memasukkan pilihan ke-8 dalam draft quarterback Washington Michael Penix Jr.
Untuk memahami konteks semuanya, lihat kembali Cousins yang memasuki liga sebagai pilihan putaran keempat dalam draft yang sama dengan yang dipilih Redskins saat itu Robert Griffin III 100 tahun sebelumnya sebagai wajah masa depan waralaba. Petunjuk singkat istirahat dan sejarah digabungkan menjadi satu: Asisten ofensif Washington Kyle Shanahan berpikir Cousins terlalu kaya untuk dilewatkan pada pick 102. Kemudian pelatih kepala Mike Shanahan ingat menyuruh Cousins untuk bersiap setiap hari seolah-olah dia adalah starter, karena itu kenyataannya tinggal satu atau dua pertandingan lagi.
Cousins berjuang untuk memenangkan pekerjaan awal pada tahun 2014, tetapi tidak berhasil sampai ia memulai musim 2015 sebagai QB1 Washington. Momen khasnya terjadi saat ia bangkit untuk mengalahkan Buccaneers setelah tertinggal 24-0, lalu merayakannya dengan ucapan “Kamu suka itu?!?”
Musim berakhir dengan Cousins dipecat enam kali oleh Packers di babak wild card.
Itu membuat label waralaba menatap Washington, yang tidak ingin mengambil risiko kehilangan Cousins dengan tawaran kontrak “pil racun” dan memukulnya dengan label eksklusif. Pada saat itu, biaya sebesar $20 juta per musim lebih dari 22 persen dari batas gaji. Dia menerima gelar eksklusif lagi pada tahun 2017 meskipun tidak lolos ke babak playoff pada tahun 2016. Washington unggul 7-9 dan Cousins pergi ke Minnesota pada Maret 2018 untuk mendapatkan kontrak terkaya dalam sejarah NFL, kontrak senilai $84 juta yang dijamin sepenuhnya hingga musim 2020.
Pada tahun 2018, dengan babak playoff yang dipertaruhkan pada minggu terakhir musim reguler melawan Beruang, Cousins melewati jarak 132 yard dan Viking kalah 24-10.
Pada tahun 2019, Cousins mencetak 26 touchdown dan enam pick dan mendorong Viking ke tempat playoff wild card dan kemenangan atas Saints sebelum ledakan di San Francisco (27-10) mengakhiri musim Minnesota.
Viking memilih untuk membawa Cousins kembali ke kontrak dua tahun senilai $66 juta pada Maret 2020, dan dia hanya membuat satu start playoff lagi – kekalahan kandang pada tahun 2022 dari unggulan keenam New York Giants.
Cousins mendapatkan titik terang dan tujuh kemenangan dalam masa jabatannya saat ini bersama Falcons dengan jarak 509 yard dan empat gol dalam kemenangan atas pemimpin divisi Tampa Bay enam hari setelah memimpin perjalanan yang memenangkan pertandingan untuk mengalahkan Eagles 22-21. Perubahan haluan dari awal 6-3 adalah kehancurannya. Cousins telah menjalani empat pertandingan berturut-turut tanpa touchdown, semuanya kalah, sebelum umpan TD membantu Atlanta mengalahkan Raiders 2-12 15-9 pada hari Senin.
Pelatih kepala Raheem Morris secara resmi memindahkan Cousins ke bangku cadangan dan menyebut Penix sebagai QB1 untuk Pekan 16 pada hari Minggu. Bahkan sebagai pemain pengganti, Cousins dijamin $62,5 juta musim ini dan $27,5 juta pada tahun 2025. Dia akan berusia 37 tahun pada bulan Agustus.
Sebelumnya, ketika Cousins akan mendapatkan bonus $10 juta pada bulan Maret, dia hampir pasti akan kembali ke pasar – mungkin bersatu kembali dengan Shanahan atau di mea culpa kembali sebagai cadangan McCarthy di Minnesota – mengejar kemenangan playoff kedua dalam karirnya sementara menghasilkan lebih dari $300 juta pendapatan NFL seumur hidup.
Babak terakhir jarang berjalan sesuai naskah di NFL.
Itu tidak berarti Cousins tidak akan memiliki kesempatan lagi untuk membuat publik bersemangat, Anda menyukainya?!?
Perlu dicatat bahwa Penix tidak tiba di NFL dengan riwayat medis yang bersih. Sebelum memimpin Washington ke perebutan gelar nasional pada bulan Januari, perjalanan Penix ke Atlanta diganggu oleh cedera akhir musim pada tahun 2018 (ACL), 2019 (klavikula), 2020 (ACL) dan 2021 (sambungan AC).
Jadwal penutupan memberi Atlanta cukup sudut pandang bahwa babak playoff bisa menjadi kenyataan. Jadwal tersebut menyajikan tim 2-12 NFL lainnya, New Giants, di kandang dalam karir pertama Penix yang dimulai minggu sebelumnya — halo, penulis sepak bola! — bersiap menjadi permainan wildcard prime-time (Cousins adalah 14-21 setelah menang hari Senin) melawan … Washington di Minggu 17.
Menangkan pertandingan itu, dan Atlanta hanya membutuhkan kemenangan di kandang pada 5 Januari melawan Carolina Panthers (3-11) untuk mendapatkan tempat playoff.
Bisakah Cousins memainkan peran berbayar di liga yang berkembang pesat dengan alur cerita?
Dia akan punya banyak waktu untuk memikirkan tentang apa yang mungkin terjadi di Minnesota, di mana beberapa jam di bulan Maret membuka jalan bagi kebangkitan Sam Darnold dan akhir malang di Atlanta.
