Terlepas dari semua kritik yang ditimbulkan oleh masa jabatannya di Ohio State, Ryan Day meninggalkan kemenangan kejuaraan nasional 34-23 hari Senin atas Notre Dame sebagai bagian dari klub eksklusif dengan Paul Brown, Woody Hayes, Jim Tressel dan Urban Meyer sebagai satu-satunya Buckeyes. pelatih kepala yang memenangkan gelar.
Bukan perusahaan yang buruk, mengingat Brown adalah Hall of Famer Sepak Bola Profesional. Tressel dan Hayes telah dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Universitas, dan Meyer pasti akan bergabung dengan mereka suatu saat nanti.
Dan Day kini tergabung dalam persaudaraan pelatih pemenang kejuaraan nasional, bersama dengan salah satu pelatih Lou Holtz.
Kejuaraan hari itu, yang mengalahkan program Notre Dame yang terakhir kali memenangkan kejuaraan besar di bawah Holtz pada tahun 1988, tampaknya sangat cocok. Di antara momen yang lebih berkesan dari Day bersama Buckeyes sebelum Senin terjadi pada September 2023, ketika, setelah kemenangan 17-14 di Ohio State, Dan menelepon Holtz dalam wawancara setelah pertandingan.
Holtz membuat komentar sebelum kunjungan Ohio State ke Stadion Notre Dame, menolak kemampuan Buckeyes untuk menangani fisik tim dengan tingkat bakat yang sebanding. Day, yang dibanjiri dengan kritik, membalas ketika Ohio State menang dengan touchdown di garis gawang — sebuah tanggapan yang dapat dimengerti.
Namun kritik Holtz bukannya tanpa alasan pada saat itu — juga tidak menjadi kurang valid hanya dua bulan setelah Ohio State kalah 13-10 dari Michigan untuk menutup musim reguler.
Begitu pula dengan pertandingan pembuka Kejuaraan Nasional yang terasa seperti naskah yang familiar. Penguasaan bola pembuka Notre Dame menghabiskan hampir 10 menit pertama permainan, dengan dua konversi down keempat yang sukses berpuncak pada Riley Leonard yang gagal di garis gawang.
Delapan belas drama. Tujuh puluh lima yard. Garis ofensif Notre Dame mendorong pertahanan Ohio State dengan cara yang belum pernah dilakukan lawan sebelumnya di playoff ini. Drive pertama itu bisa saja memvalidasi kritik apa pun terhadap tim Dace di Ohio State yang mundur dari pertarungan ketika keadaan menjadi bersifat fisik — jika bukan karena Buckeyes yang membalas tembakan dan beberapa lainnya.
The Fighting Irish mungkin bisa menjaga agar pertandingan kejuaraan tidak menjadi bahan tertawaan setelah Ohio State memimpin 28-7 di awal babak kedua. Leonard memberikan upaya yang menginspirasi dengan umpan terbaiknya musim ini dan jarak tertinggi tim 40 yard.
Namun, setelah perjalanan awal, Notre Dame tidak lagi menjadi agresor. Pertahanan Buckeyes menahan lawan yang rata-rata lebih dari 210 yard per game di lapangan menjadi hanya 53 yard.
Tujuh tekel untuk kekalahan, yang tersebar di antara enam Buckeyes, berkontribusi pada hasil yang sangat cepat.
Garis ofensif Ohio State juga ditingkatkan, membuka lubang bagi pembawa bola untuk mengumpulkan 214 yard bergegas — 78 lebih banyak dari yang diizinkan Notre Dame per game — dengan 1,6 yard lebih banyak per carry daripada yang diizinkan oleh Fighting Irish sebelumnya.
Dominasi Ohio State di parit konsisten sepanjang babak playoff. Buckeyes berlari untuk empat gol melawan pertahanan Tennessee yang memungkinkan sembilan skor cepat dalam 12 pertandingan sebelumnya digabungkan.
Oregon tampak benar-benar kewalahan oleh kedua lini dalam permainan Rose Bowl, dan fisik tujuh bek Buckeyes terlihat paling menekan di Cotton Bowl, memastikan kemenangan melawan Texas.
Ketiga penampilan sebelumnya itulah yang membuat drive pertama Notre Dame begitu menakutkan – namun juga menunjukkan kemampuan Ohio State untuk membalikkan keadaan, yang dicatat oleh Day dalam konferensi pers pasca pertandingan.
“Perjalanan pertama itu terjadi tepat di lapangan,” katanya. “Kami merespons dengan sangat baik, kami tidak pernah goyah. Dan… jika Anda berpikir tentang laju yang kami lalui di babak playoff, sebagian besar dari cara kami merespons setelah musim berakhir.”
Musim kejuaraan Ohio State tidak sempurna. Faktanya, Buckeyes 2024 kini menjadi satu-satunya juara nasional yang kalah dua kali sejak Associated Press berhenti memberikan gelarnya sebelum pertandingan bowling pada tahun 1968.
“Sekarang ini adalah cerita yang lebih baik lagi,” kata Day tentang Ohio State yang memanfaatkan perpanjangan waktu playoff untuk melakukan perubahan haluan ini. “Selalu ada di benak saya, saya merasa bahwa masyarakat Ohio dan seluruh negara Buckeye, setelah melalui masa-masa sulit dan melihat tim dan sekelompok pelatih melewati masa-masa sulit, mencapai tujuan mereka akan lebih berarti. “
