Pembawa acara radio olahraga lokal sore hari setuju: jika Lions tidak memenangkan Super Bowl, musim ini akan gagal.
Bahkan bermain di ajang olahraga terbesar Amerika untuk pertama kalinya dalam 58 tahun saja tidak cukup?
Kemudian mereka menerima telepon dari seorang penggemar. “Harus saya akui,” kata si penelepon, “jika mereka tidak memenangkannya, saya akan sangat terpukul.”
Selamat datang di Detroit pada musim dingin tahun 2025, di mana obsesi terhadap franchise NFL yang sudah lama ada di kota ini semakin meningkat.
Saat tim memulai babak playoff, ekspektasi penggemar meningkat di Ford Field. Stasiun berita lokal dapat berganti nama menjadi The Lions News And Entertainment Networks. Nyanyian Jared Goff sama lazimnya dengan hujan salju.
Meskipun GM Brad Holmes dan pelatih Dan Campbell telah membangun daftar pemain dan budaya yang akan bertahan selama beberapa musim, ada perasaan semua atau tidak sama sekali di postseason ini. Setelah Lions nyaris mencapai Super Bowl musim lalu, kehilangan keunggulan 17 poin pada babak pertama atas San Francisco di NFC Championship Game, ada keyakinan di seluruh organisasi bahwa ini adalah tahun mereka.
Holmes menetapkan standar bahkan sebelum awal musim ketika ditanya tentang ekspektasinya.
“Untuk musim ini?” katanya. “Menangkan Super Bowl.”
Jadi bisakah Lions mencapai prestasi ini? Sangat. Mereka adalah kelas NFC, melakukan pelanggaran yang menghasilkan 33,2 poin tertinggi NFL per game.
Ada dua kekhawatiran utama bagi unggulan teratas Lions menjelang pertandingan divisi mereka dengan Washington pada Sabtu malam: cedera dan tekanan.
Meskipun serangan mereka relatif sedikit mengalami cedera yang signifikan, pertahanan mereka hancur. Lions memiliki 13 pemain bertahan yang cedera di awal bulan.
Kerugian terbesar adalah penyerang operan superstar Aidan Hutchinson, yang mengalami patah kaki akibat “tembakan persahabatan” di game kelima musim ini. Ada kemungkinan besar Hutchinson akan kembali jika Lions bisa sampai ke New Orleans.
Tekel defensif Aleem McNeil, pemain yang bertabrakan dengan Hutchinson, absen musim ini karena ACL robek. Pemain bertahan Marcus Davenport, bek Derrick Burns dan Malcolm Rodriguez serta cornerback Carlton Davis dan Khalil Dorsey adalah beberapa pemain terkenal lainnya yang berada di cadangan cedera.
Cedera terjadi pada pertengahan Desember ketika Buffalo menahan unit itu sejauh 559 yard dan 48 poin dalam kekalahan kedua Lions.
Detroit mengakuisisi pemain kunci, gelandang Alex Anzalone, kembali dari patah lengan di final musim reguler. Itu, bersama dengan rencana permainan hebat koordinator pertahanan Aaron Glenn, memungkinkan Lions membongkar serangan Minnesota dan mengklaim gelar NFC North dan unggulan No.1.
Minggu perpisahan yang sangat dibutuhkan memungkinkan beberapa Lions yang terluka untuk kembali ke babak playoff, terutama mengalahkan David Montgomery. Dia mengalami cedera lutut saat kalah dari Bills.
Bukan berarti pelanggaran Lions akan banyak menderita tanpa dia. Goff, selain melakukan lima intersepsi yang aneh di Houston, secara teratur memilih pertahanan di belakang garis ofensif terbaik liga. Rekan Montgomery, Jameer Gibbs yang sangat cepat, memimpin NFL dalam touchdown.
Grup penerima lebar dipimpin oleh All-Pro Amon-Ra St. Coklat dan ancaman mendalam Jameson Williams. Pertahanan juga harus memperhitungkan gimmick Sam LaPorta dan koordinator ofensif Ben Johnson yang tampaknya tak ada habisnya.
The Commanders, meskipun quarterback pendatang baru mereka yang sangat berbakat, Jaden Daniels, tampaknya tidak siap untuk memperlambat raksasa Detroit. Potensi pertarungan Kejuaraan NFC dengan Philadelphia atau Los Angeles Rams, di atas kertas, akan menghadirkan tantangan yang jauh lebih besar.
The Eagles memiliki serangan berkekuatan tinggi di belakang rusher sepanjang 2.000 yard Saquon Barkley dan quarterback Jalen Hurts. The Rams, dipimpin oleh quarterback lama Lions, Matthew Stafford, hampir menyingkirkan Lions dari babak playoff musim lalu. Mereka akan memiliki pengalaman menangani kerumunan yang riuh di Ford Field.
Di situlah bagian tekanan berperan. The Lions menunjukkan ketangguhan dan ketangguhan sepanjang musim reguler. Bisakah mereka mengatasi beban ekspektasi yang berlebihan ketika kesulitan datang dalam situasi hidup atau mati?
Satu hal yang pasti: jika tidak, akan ada kekecewaan besar dan banyak penggemar yang terpukul.