Tampa Bay Buccaneers memasuki mode playoff lebih awal dari yang mereka harapkan setelah empat pertandingan tergelincir membuat mereka menjadi 4-6 menjelang minggu mereka.
Saat ini mereka telah mencapai puncaknya di bawah tekanan.
Tampa Bay telah menang empat kali berturut-turut sejak mengucapkan selamat tinggal pada lemari besi di atas NFC Selatan dengan tiga pertandingan musim reguler tersisa.
Buccaneers memasuki pertandingan minggu depan di Dallas setidaknya satu pertandingan di depan peringkat kedua Atlanta, yang bermain di Las Vegas pada hari Senin, tetapi tidak ada seorang pun di ruang ganti Tampa Bay yang melihat terlalu jauh ke depan.
“Babak playoff sedang menuju ke arah kami,” kata quarterback Baker Mayfield. “Kami masih harus menjalaninya satu per satu. … Kami telah berada dalam mode playoff selama beberapa minggu sekarang. Itulah mentalitas yang harus kami miliki.”
Sejujurnya, Buccaneers tidak punya alasan untuk tidak melakukan serangan telat setelah kalah empat kali berturut-turut. Tiga pertandingan pertama mereka sejak minggu perpisahan adalah melawan tim-tim yang saat ini diproyeksikan memiliki pilihan lima besar dalam draft NFL tahun depan (New York Giants, Carolina dan Las Vegas).
Tampa Bay diharapkan untuk menangani tiga pengumpan terbawah tersebut sebelum membukukan kemenangan paling mengesankan musim ini di Minggu 15, menghancurkan pertahanan pencetak gol peringkat teratas Chargers dalam kekalahan 40-17 di Los Angeles pada hari Minggu.
Mayfield menyelesaikan 22 dari 27 lemparan untuk jarak 288 yard dengan empat touchdown dan satu intersepsi, sementara Mike Evans melakukan sembilan operan untuk jarak tertinggi musim ini 159 yard dan sepasang skor. Di babak kedua, Buccaneers mengungguli Chargers 27-0.
“Kami memahami tugasnya,” – kata pelatih Tampa Bay, Todd Bowles. “Ini menunjukkan pertumbuhan sejak paruh kedua musim sebagai sebuah tim, bagaimana kami bisa bangkit dan tidak panik di paruh kedua.”
Paruh kedua pertahanan Buccaneers yang kokoh telah menjadi salah satu kunci perubahan haluan tim musim ini. Tampa Bay telah kebobolan 60 poin selama pukulan beruntunnya saat ini.
Bedanya sebelum dan sesudah bye week?
“Hanya konsentrasi dan fokus,” kata Bowles. “Semua orang berkomunikasi satu sama lain. Mereka bermain untuk satu sama lain dan memahami apa yang mereka lihat.”
Mungkin bagian yang paling mengesankan dari kinerja pertahanan Buccaneers baru-baru ini adalah kedalaman unitnya. Tampa Bay menahan Chargers meskipun ada tiga pemain aman yang mengalami cedera, begitu pula gelandang KJ Britt.
Secara ofensif, Mayfield telah berkembang di bawah posisi tengah, tetapi akan membantu jika ada superstar dalam diri Evans yang ditempatkan di luar. Penerima veteran ini sedang bersiap untuk musim 1.000 yard berturut-turutnya yang ke-11, yang akan menyamai Hall of Famer Jerry Rice untuk rekor NFL.
“Anda tidak bisa memberi harga atas apa yang dia lakukan untuk tim ini,” kata Bowles tentang Evans, seorang pemain profesional tahun ke-11.
“…Dia adalah segalanya yang dicita-citakan oleh seorang pemain… Kita tidak bisa meminta apa pun lebih dari apa yang dia berikan kepada kita saat ini.”
Evans akan tetap menjadi titik fokus serangan saat Buccaneers mengejar gelar divisi keempat berturut-turut.
Tampa Bay tidak bisa mendapatkan bye pada putaran pertama di NFC, tetapi Buccaneers akan menjadi ancaman yang sah di mana pun mereka finis di babak playoff. Mereka juga meraih kemenangan musim ini atas Detroit dan Philadelphia, yang berada di puncak klasemen konferensi dengan skor 12-2.
Dengan Mayfield dan Evans memimpin serangan yang melengkapi pertahanan yang bangkit kembali, Tampa Bay berada di posisi yang tepat untuk mengamankan tempat playoff lainnya. Buccaneers akan lapar untuk membalas kekalahan babak divisi musim lalu dari Detroit.
Namun meskipun tampaknya siap untuk meraih gelar divisi lainnya, Tampa Bay tahu seberapa cepat suatu musim dapat berbalik. Sekarang tiba-tiba di puncak NFL Selatan, Buccaneers berniat untuk tinggal di sana.
“Kita mengendalikan nasib kita sendiri,” kata Bowles.
