Quarterback Georgia Gunner Stockton (14) terlihat melakukan umpan selama perpanjangan waktu pertandingan kejuaraan SEC melawan Texas di Atlanta, Sabtu, 7 Desember 2024. Georgia dan Notre Dame akan turun ke lapangan Kamis sore di Sugar Bowl di New Orleans di tengah peningkatan keamanan dan emosi yang memuncak di semifinal College Football Playoff yang dipertaruhkan.
Kedua tim bergulat dengan dampak dugaan serangan teroris yang menewaskan sedikitnya 15 orang dan melukai puluhan lainnya saat mereka merayakan Malam Tahun Baru di French Quarter, New Orleans.
Pertandingan perempat final yang dijadwalkan pada Hari Tahun Baru diundur satu hari, sebagian untuk memberikan waktu kepada penegak hukum dan stadion untuk memperbarui rencana keamanan Superdome.
Alih-alih turun ke lapangan pada hari Rabu, staf pelatih Notre Dame dan Georgia tetap tinggal untuk berbicara dengan para pemain mereka, pertama tentang gawatnya situasi di sekitar mereka dan kemudian tentang permainan itu sendiri.
Pelatih Notre Dame Marcus Freeman menceritakan kepada ESPN tentang pertemuan yang ia lakukan dengan para pemainnya.
“Bagian pertama dari pertemuan itu adalah berkabung dan berdoa bagi negara kita,” kata Freeman. “Tetapi akhir dari pertemuan itu mengalihkan fokus kami ke persiapan pertandingan ini.”
Ini adalah permainan yang akan menampilkan quarterback yang tidak berpengalaman sebagai starter untuk unggulan No.1. 2 Georgia dengan musim yang dipertaruhkan. Pemenangnya akan melawan unggulan keenam Penn State di Orange Bowl, yang dijadwalkan pada 9 Januari di Miami Gardens, Florida.
Sophomore Gunner Stockton akan menjadi starter untuk Bulldogs (11-2) melawan No. Unggulan 7 Fighting Irish (12-1), setelah Carson Beck menjalani operasi akhir musim untuk memperbaiki cedera siku yang dideritanya pada kuarter kedua SEC Championship Game. pada tanggal 7 Desember.
Stockton menggantikan Beck dan menyelesaikan 12 dari 16 operan untuk jarak 71 yard dengan intersepsi dalam kemenangan perpanjangan waktu 22-19 Georgia atas Texas. Kemenangan tersebut memantapkan perpisahan playoff dan waktu persiapan tambahan untuk Bulldogs, meskipun mereka tidak mengetahui lawan mereka sampai hampir dua minggu kemudian ketika Notre Dame maju dengan kemenangan playoff putaran pertama 27-17 melawan Indiana pada 20 Desember di South Bend . , India.
Pelatih Georgia Kirby Smart mengatakan perpanjangan waktu membantu Stockton dengan memberinya repetisi ekstra dengan tim utama, meskipun persiapan pertandingan Bulldog terbatas sampai mereka mengenal lawannya.
“Saya pikir hal terbesar (bagi Stockton) hanyalah kompetisi dan latihan, situasi yang kami tempatkan untuknya,” kata Smart. “Semua hal itu memungkinkan dia menjadi lebih baik sebagai quarterback,” tambahnya.
Stockton menyelesaikan 25 dari 32 operan untuk jarak 206 yard dan tidak ada gol musim ini, dengan satu intersepsi. Mahasiswa baru Nate Frazier memimpin permainan lari dengan 634 yard dan delapan TD pada 129 pukulan.
Freeman mengatakan dia dan stafnya memiliki “permainan tahun 80-an” dari Stockton untuk dipelajari.
“Dia bisa melakukan pelanggaran mereka,” kata Freeman. “Dia melakukan sesuatu dengan sedikit berbeda. Dapat melanjutkan gerak kaki; dia adalah atlet yang baik. “Apa yang mungkin paling saya perhatikan tentang dia adalah dia adalah orang yang sangat kompetitif.”
Smart meremehkan kemungkinan bahwa kemampuan lari Stockton akan membuat perbedaan besar dalam rencana permainan Bulldog.
“Kita adalah diri kita sendiri,” kata Smart.
Keuntungan dari jeda antar game adalah Georgia akan mendapatkan 3 1/2 bye, sementara Notre Dame tetap tajam dengan memenangkan game ke-11 berturut-turut.
“Sangat sulit untuk mengatur bagaimana Anda menjaga pemain Anda dalam kondisi dan permainan sepak bola,” kata Smart. “Apakah kamu kehilangan ritme?” “Anda paling sering melihatnya di permainan bowling, orang-orang mengambil istirahat panjang, itu bisa memengaruhi cara Anda bermain.”
Notre Dame, seperti sesama pemenang putaran pertama Penn State, Ohio State, dan Texas, menyesuaikan diri dengan memainkan pertandingan pascamusim berturut-turut sebagai bagian dari 12 tim CFP.
“Jelas ini yang pertama bagi saya,” kata Freeman. “Anda hampir bersiap untuk putaran pertama ini seolah-olah ini adalah peluang jenis permainan bowling. Namun kemudian Anda menyadari begitu permainan selesai, Anda kembali bersiap.
“Di babak playoff, Anda harus mempersiapkan diri sedemikian rupa sehingga program Anda memiliki peluang terbaik untuk menang. segera kembali ke persiapan.”
Pemain Irlandia itu akan menghabiskan sisa musim tanpa melakukan tekel defensif Raleigh Mills karena cedera lutut yang dideritanya saat melawan Indiana.
“Nilai (Mills) yang diberikan kepada tim ini luar biasa,” kata Freeman. “Dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik sebagai pemain sepak bola dan pemimpin.
“Anda harus mengganti apa yang dia lakukan untuk pertahanan kami dengan cara yang berbeda. Kami mempunyai orang-orang berkemampuan yang akan maju, yang telah meningkat sepanjang tahun dan kami sangat yakin.”
Mills mencetak 7 1/2 karung musim ini, dan dia serta All-American pramusim Howard Cross III membantu pertahanan mengatasi kehilangan pemain All-American pramusim lainnya, gelandang Benjamin Morrison, yang menderita cedera pinggul akhir musim pada bulan Oktober.
Cross melewatkan tiga pertandingan terakhir musim reguler karena cedera pergelangan kaki yang parah, tetapi kembali melawan Indiana.
Saat menyerang, Riley Leonard dari Notre Dame melempar sejauh 2.293 yard dan 17 touchdown melawan enam intersepsi, dan Jeremiah Love rata-rata mencetak 7,4 yard per carry, membukukan 1.057 yard bergegas dan 16 TD dalam 142 upaya.
— Media tingkat lapangan